1 向日葵少女奇妙な一日
五月青々とした緑の季節。夏の気配を漂わせる季節だ。学校近くで、同じ学校に通う同級生に告白された。格好も冴えない男子生徒。身長は奈央より少し大きい。彼は頭を深々と下げて、耳を赤くし微かに震えていた。
「私……？」
その青年は赤い顔をあげて、必死に話す。
「そ、そうですっ。僕、君を一目見たときから好きで……」
「は、はあ……」
「っご、ごめんなさいっ。俺は
恥ずかしがりながら、彼は学校の方へと走り出していく。奈央は
「えっと……おめでとう？」
恐る恐る言われるが、彼女は唐突に告白されたと言う状況把握ができていなかった。
三時限目が終わった後は昼食。食堂で二人ともう一人を交えて三人は食事中なのだが。
「告白はイケメンに限るっ！」
全国の男の非モテを喧嘩売る発言。サンドイッチを食べる友人の発言に依乃は呆れる。
「奈央ちゃんはまず男の人に謝るべきだと思うの」
「冗談だよー。はなびちゃん、本気にしないで」
親友とも言える彼女はわかっていると微笑む。付き合いは五年ほどとなるが、奈央にとって大切な友人の一人。他にも友人はいるが、身近で大切にしたいのは依乃である。彼女を通して助けられたことがあるのだ。大切な友達として奈央は付き合いたい。
「奈央は本当にイケメンが好きだね。現実はそうじゃないんだからね？」
声をかけたのは中性的な少女だ。髪は明るい黒色のショートヘア。
先輩の言葉に奈央は頷く。
「わかってます！ でも、夢みたいですよ。乙女ゲームみたいなシチュエーションを味わいたいですよ。澄先輩！」
「そんなこと言って、四月の英語と理系関係の小テスト結果どうなんだ」
「う、うぐ……そ、それは」
澄の指摘に奈央は黙った。
ちなみに依乃は上から三番目の順位である。奈央の得意科目は国語と社会。泣きそうになる後輩の反応を見て、澄はため息を吐く。
「この高校は割りと勉強できる人多いんだから、ちゃんとしないとダメだよ。休みの日、できないところを教えてあげるから
頭がよくて面倒見のいい先輩なんて絶滅危惧種と
「澄先輩～……好きです。一生ついていきます……」
奈央は涙目になり、先輩の愛を叫ぶ。澄はいつものことで慣れており、「はいはい」と笑う。奈央はちょろい部分はあるものの悪い子ではなく、いい子である。
「でも、奈央ちゃん。山野くんだっけ。告白の返事はどうするの？」
依乃は
「断るよ。山野くんには悪いけど断る。高校はちゃんと勉強一筋じゃないといけないなぁと思っているの。恋愛もしている場合じゃないと思うから」
申し訳なさそうに言う。出来の悪さを理解しているが故に、ここ三年間は勉強に集中することを彼女は決めている。部活は中学から継続して陸上部に入っている。奈央の宣言に澄は感心していた。
「奈央は偉いなぁ。じゃあ、私も協力できることをするよ。わからないことがあるなら、勉強も教えてあげる。私も基礎を復習したいからね」
「ううっ、澄先輩は本当に絶滅危惧種なぐらいよい先輩です……。困ったときは話してくださいね。話は聞きます」
「……褒めているのかなそれ。まあでも、話ぐらいはさせてもらうよ」
澄は苦笑して、感動している後輩の頭を撫でた。
三人は食事を取り終えると、教室に戻っていく。清掃をして、四時限目にはいる。
依乃と奈央は教材の準備をして、席をついた。日直が授業の準備で黒板を
「全員席についたかな？ では、授業を始めよう」
穏やかないい声に眠くなるが、いけないと奈央は首を横に振って授業に集中した。
六時限目の英語の授業を越えて放課後。
彼女は部室にて着替えをする。髪型を二つの三つ編みから、ポニーテールに変える。ランニング専用の服を着て、
陸上競技部。部活動で走り込みを行う。父親がランニングをしている影響で、走るのが好きになった。奈央にとって育った町を見るのは楽しいからだ。
彼女が得意なのは長距離。体を動かして、彼女はグランドを走る。部活に入った一年生はそれなりにいる。彼女よりも優れている人いる。だが、奈央はただ走るのが好きなだけで優劣は気にしない。
靴紐が結ばれているか確認して、ホイッスルの音ともに彼女は走り出す。石灰のラインでかかれた縦に長い円を走る。
町中を走りたいなと思いつつ、彼女は無心になって体を動かしている。
遠くで青白い犬のようなものを見つけた。
脱走した犬かと思ったが、近付いて犬ではないとわかる。立った耳、太くて長くふわふわとした尾。町中では見かけない動物だ。
きつね。
と彼女は呟いたとき、鳴き声が響く。目の前に狐のお面をした着物の男性が現れた。
奈央は目を丸くすると驚き、狐面の男性の手が伸びてくる。意識が遠退きそうになった。学校近くからバイクの音が聞こえ、彼女は我に返る。
空を見つめていた。
周囲には戸惑いと安心の表情をした生徒と先生がいる。覗きこむように見ており、顧問の先生に上半身を起こされていたようだ。
先生は肩を下ろす。
「田中っ！ ……よかった。急に
「えっ」
思わず奈央は驚き、声を出す。
「……青白い狐……狐面の男の人。先生。私、青白い狐と狐面の男の人を見たような」
「……田中、寝不足か？ それとも体調が悪いのか。
先生から注意を受けて、奈央はしぶしぶと指示に従う。体調が悪いわけではないが気分はよろしくない。オカルトは好きだが、生身で体験するのは好きではないのだ。
保健室で少しの間休む。親と連絡を取ったあと、彼女は迎えは大丈夫だと断りをいれた。
お空は夕焼け小焼け。奈央は徒歩で
地震で崩れた修復中の石垣を見て、溜め息を吐いた。大会の練習もあるため、運動部である彼女は休みたくなかった。先生や回りからも休むように強く言われれば、仕方なく休むしかない。
後ろから声が聞こえてきた。
「奈央ちゃーん。まって！」
「えっ、はなびちゃん？」
彼女は驚いて振り返る。依乃は走ってやってきて、息切れをして奈央の目の前に来た。顔をあげて友人は笑う。
「……はあ、はあ……さすが奈央ちゃん。足早いねー……」
「いや、そういうのじゃなくて……どうしたの？ 依乃ちゃん」
「
「あ、ああ……ごめんね。はなびちゃん。体調はそんなに悪い訳じゃないから自分で帰ることにしたんだ」
心配してきてくれる友人に謝る。
依乃に謝って、奈央は思い出す。今まで、依乃は名前がわからなかった。だが、唐突に名前が戻って口や目で認識できるようになった。その理由はわからなかったが、一つわかるのは彼女の元にやって来た男性のおかげなのだ。
「そうだ。久田さん！」
思い出して、奈央は声をあげた。依乃はびっくりしていると、奈央に肩をつかまれる。
「はなびちゃん。久田さんに電話をしてくれる？ 実はオカルト関係で相談したいことがあるの」
「……相談？ もしかして、何かあったの？」
友人は
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