くっころ男子が堕ちるまで

秘剣・煩悩断ち

　愛染を伴って、不動は小屋の外へと出た。

　小屋の周囲は伐採しているのか、少し開けた空間となっている。

　太陽を遮っていた雲が晴れ、日が差し込む。

　眩しくなって左手で光を遮った。

　白い胴着、黒い袴を身につけ、右手に刀を持ちながらゆっくりと歩く。

　心身ともに最高の状態だ。

　何が相手でも怖くない。たとえ忍者たちですら手に負えぬ業魔、鬼であろうと。

「逃げなさい、鬼が来る」

　満身創痍の花蓮がそばに降り立つ。身にまとった忍者服はボロボロになっていた。背中側は大きく布が破れていて肌が露わになっている。

「俺が鬼を斬る」

　相当な激戦だったのだろう。肩で息をしていた彼女は、自信満々な不動を否定する。

「確かに剣の腕は認める。でも、忍者でない以上どれだけ斬っても意味がない」

「いや、今の俺なら斬れる」

「不動くんならできますよ、花蓮さん」

　二人に真っ直ぐと見つめられて、花蓮は目をそらした。

「どの道、他の方法が残されている訳でもない、か」

花蓮は半ば自暴自棄にため息をついて頷き、不動たちを手伝うと進言する。

「手出しは無用だ」

　和合水が塗られた刀を持ちながら、小屋の前のひらけた場所の丁度真ん中付近で立ち止まって構えた。

　視線の先、木々の向こうから鬼が現れる。

　鬼は勝ち誇った笑みを浮かべていた。地面から蔦が生えて襲いかかる。

　一呼吸。そして一振り。

　何度も繰り返してきたように、蔦を斬り落とした。

「はぁ！？」

　後ろで花蓮が驚きの声をあげている。

　まるで忍者が業魔を滅したときと同じように、斬った蔦が跡形もなく消失した。霊力を持たない不動の攻撃が、一本の蔦をまるごと滅したのだ。

　初めてダメージを負った鬼が一瞬固まったかと思えば、憤怒の表情になり、無数の蔦を不動に向ける。

　かつて不動の父が語っていた言葉がある。

　――【不動】という名は桃川の極意に通じている。だが勘違いするな。動かざること、それは土深く根を張って川の流れに逆らい、その場に留まることではない。川を流れる桃のように、あるがままであることだ。

　直撃すれば死をまねく恐ろしき蔦の連打を物ともせず、時に斬り、時に避けながら、するすると前へと進み、鬼との距離をつめていく。

　無数にあった蔦は、不動が斬る度にその数を減らしていき、既に数本を残すばかりとなっていた。

　鬼の本体が不動の間合いに入ろうかというところで、鬼は顔を歪めて後ずさった。

　圧倒的な耐久性で無敵を誇ってきた鬼が初めて恐怖を見せたのだ。

　緑の巨人の姿をした鬼と、人間の不動。単純な生物としての強さは圧倒的に鬼が上回っている。

　だが不動は剣の極みに達することで、鬼をも越える強さを得ていた。

「恐れを拒むな」

　不動が優しく諭すように言う。

　己の感情を拒めば、そこに歪みが生じる。抗うのではなく受け入れることが大事なのだ。

　煩悩を拒み続けていた不動は、煩悩を受け入れた。

　あるがままに、自然体に。それがたどり着いた答えだ。

「ガッ、ガガッ！？」

　鬼が悲鳴をあげて逃げ出す。

　だが、まるで瞬間移動でもしたかのように距離をつめ、鬼の前へと回り込んだ。

「己を受け入れろ」

　不動の剣が鬼を斬り裂き、猛威を振るった鬼は呆気なく消滅した。

「桃川流奥義『秘剣・煩悩断ち』」

　奥義の名を呟き、刀をおさめた。

　――【煩悩断ち】とは煩悩を断つことで、あらゆるものを斬る剣ではない。

　――煩悩をもってして、あらゆるものを断ち斬る剣である。

　　　　◆

「なんだ、あれは」

　緋村花蓮は目にした光景を信じられなかった。見間違いだろうと目を何度擦っても、摩訶不思議な現実に変化はない。

「あの男は忍者ではないはずだ」

　現に今も彼からは霊力を感じない。手に持っている刀にも霊力は宿っていない。

「特殊な条件下でのみ可能となる、彼の剣術流派の奥義【秘剣・煩悩断ち】。それはあらゆるものを斬り裂きます」

　業魔ですらも、と愛染がうっとりと不動を見つめながら言った。

　デタラメだ。

　花蓮が今まで忍者として培ってきた常識と合致しない。業魔はただの物理現象では決して倒すことができないはずなのだ。

　だが結果こそが何よりも雄弁だ。

　緋村一族総出で手も足も出なかった鬼を、ただ一人の剣士が滅ぼしたのだ。

「あぁ、なんと美しいんでしょう」

　恍惚状態の愛染が女の香りを漂わせている。

　まだまだ小さいと思っていた義妹の見せる艶やかな姿だ。紫色の瞳を向けられている男、桃川不動の存在が憎らしい。

　だが同時に花蓮もまた、彼の剣を美しいと見惚れてしまう。

　忍者として剣術の鍛錬もつんでおり、花蓮はかなりの遣い手である。だからこそ、不動がどれだけの極致にいるのかを肌で感じとることができた。

　思わず唾をのみ込む。

「寒気がしてきた」

　時に美しいものは、見るものに恐怖を与える。

　洗練され、極まった剣技。見ているだけでも心が吸い込まれていきそうだ。

「そうですか？　私は身体が熱くなってきました」