冒険者ギルド職員はいそがしい

第21話 立場と立ち位置の確認②

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　翌日。俺は朝からドミニクの工房を訪れていた。

　「すまない、今忙しいか？」

　「……構わない」

　中を覗くと、ドミニクがいつになく急いで鉄を打っていた。それ故作業を止めるのが憚られたが、駄目で元々声を掛けると手を止めて歩いてきてくれた。ここは好意に甘えるとしよう。

　「どうした？」

　「ドミニクを紹介して欲しいと言われてな。立て込んでいるようなら後で構わないが……」

　「お初にお目にかかります。一級罠師のホウリです」

　俺の背後からホウリが顔を出し、ドミニクに対して綺麗なお辞儀をした。

　ユリアさんとの約束もあった手前、今日は一日自室で考え直そうと意気込んでいたのだったが、突然冒険者ギルドにやって来たホウリに呼び出されたのだ。

　曰く、武器が欲しいの。ドミニクの店を紹介してくれないかしら、とのことである。

　ホウリには先日、冒険者ギルドの人手不足が原因で半ば強制でパーティを組ませ、調査業務を手伝ってもらった恩がある。故に頼みごとは無碍にできない。

　しかし、この用件はオットーに取り次いでもらう方が早いだろうとも考えたが、コネを利用しようなんて小賢しいことは、彼女の最も嫌悪感を抱きそうな考え方である。俺は勝手にそう納得して今に至った。

　「……罠師か。ヒサギ、武器が欲しいのか」

　ドミニクはホウリに頷きで返すと、俺を向いて詳細を尋ねた。

　「そうだが……いいのか？」

　「ああ。魔導騎士団が使う剣なんぞ、戦場では役に立たないからな」

　どうやら国家魔導騎士団からの案件を進めていたようである。頭に「国家」と付いているだけあり、恐らく王国から直々に要請されていると推測できる。本当に大丈夫なのだろうか。

　「それで、罠師の。何が必要だ？」

　「……ええ、【武器強化】を一回施した棒を見繕ってもらいたくて」

　「分かった。……それと、長い。今後は要点だけ言ってくれ」

　言うが早いかドミニクは早々に踵を返した。職人気質の人間とあまり縁がなさそうなホウリが、やや面食らう。

　ドミニクはそんな様子のホウリを気にも留めず、工房内の一角へすたすたと歩いて行った。

　俺達も後を追うと、以前俺がナイフを購入した際に利用した、種々雑多な武器が並ぶ棚の前にたどり着いた。

　「生憎だが一からは製造できない。ここから適当に取ってくれ。その場で強化する」

　ドミニクが棚に並んだ品々を指差して言う。流石に魔導騎士団からの案件自体を放棄することはないようだ。

　「ええと……じゃあこれで」

　ホウリは暫し悩んだ後、鉄製の棒を手に取り、ドミニクに渡した。

　「強化内容は何にする」

　「魔法射出時の速度を上げてほしいわ」

　「分かった。代償は理解しているか」

　「効果範囲の縮小ね。罠にはあまり関係ないの」

　「……そうか」

　ドミニクは短く返事すると、早速作業台へ向かい、製造中の剣を押し退けて棒を置いた。

　彼が頷く際、感心した様子であったのを確と見た。悪いようにはされないだろうと確信する。

　「かの有名な御仁の【武器強化】、楽しみだわ」

　「儂はそんな大層な人間ではない……ほれ、出来たぞ」

　ホウリや俺が見守る中、ドミニクは手慣れた所作で鉄の棒に【武器強化】を施した。

　「試しに振ってみてくれ」

　「ありがとう……よく手に馴染むわ。頼んで正解だったみたいね」

　ホウリはドミニクから棒を受け取ると、言われた通り軽く振り、思わず驚嘆を漏らす。

　お気に召してくれたようだ。これは紹介した側も嬉しいに尽きる。

　「これで魔族と戦えるかしら？」

　「……普通の魔族ならな。武器の性能だけでは、上位魔族に遠く及ばないだろう」

　「上出来よ。後は実力で何とかするもの」

　新調した棒をまじまじとご機嫌そうに眺めながらホウリが聞くと、ドミニクは苦虫を噛み潰したような顔になった。

　だが、そんな否定的なドミニクの反応を一瞥しても、ホウリの表情は尚晴れやかである。

　「両親を守るくらい、他愛もないわ」

　「そうだな……最後は得物でなく、自分に頼れ。儂はずっとそうしてきた」

　「けだし至言ね。元金級の武器職人が言うのだから、信じることにするわ」

　「あまり老ぼれを揶揄うな」

　ドミニクは態度こそ渋いものの、ホウリとの十分に会話を楽しんでいるようだ。

　「まあ、勇者が斃れることはあるまい」

　「たしかにね。『ハズレ枠の勇者』の実力は十分だもの。でも、そういうあなたも『もしも』の時を考えている風に見えるわ」

　「当然だ。……出来は良くないが、アレでも儂の息子だ。バカ1人守れない程腕は落ちておらん」

　「杞憂ね。オットーは強いわよ」

　ホウリが臆面もなくそう言い放つと、ドミニクの口元が僅かに綻ぶ。

　……なるほど。

　ホウリとドミニクの共通点が何となく見えてきた。

　2人にもレオの様に、戦う為の大義が存在する。

　ホウリは両親の為。ドミニクは一人息子であるオットーの為。

　この街で関わった人々は、細やかな幸せを手にする為に、大きな代償を支払っていることに気づいた。

　それは、覚悟である。

　誰も勇者を信用していない訳ではなかった。誰もが覚悟を以って、守るべき存在の為に命を懸けているのだった。

　家族や街の為に勇気を奮う彼らや彼女らを――俺は、眩しく眺めることしかできない。

　「そういえば、ヒサギ。お前は何の為に戦っているんだ？」

　「……強いて言うなら自分の為じゃないか。俺には守りたい存在などないものでな」

　ふと思い出したように訊いてきたドミニクの疑問を、俺は誤魔化し、曖昧に笑って答えることしかできなかった。

　「――そう。良かったわ。あんた、ちゃんと血の通った人だったのね」

　だが。そんな俺の瞞着を、どこか安心したような表情で肯定する者がいた。

　「……どう言う意味だ？」

　「言ってなかったかしら。あたし、あんたのこと嫌いではないけれど、好きでもなかったのよ」

　思わず首を傾げた俺に、ホウリが突然そう言い放った。

　これにはドミニクもギョッとしている。当の俺も上手く言い返せず、固まってしまった。では何故今まで俺に付き合ってくれていたのだろうか。

　良い歳をした2人の硬直した様を見ても、ホウリは笑いすらせず続ける。

　「ほら、あんたって主体性がなかったじゃない？　エリックの時も波風立たないように、とか仕事を手伝った時もギルドの為、とか。あたしからしたらふざけてるとしか思えなかったのよ。何の欲もない人は綺麗に映るでしょうけど、あたしには虚構にしか見えないの」

　でも、と。ホウリが、やっと笑顔を見せた。

　「それが自分の為だったなら納得がいくわ。寧ろ清々しくて良いじゃない。見直したわ」

　直後、ドミニクが声を上げて笑った。

　「がははは！　そうだな、ヒサギ。この街の人間は皆、清々しいのだ。お前自身、最初より随分成長したのではないか？」

　まるでレオのような、豪快な笑い方であった。

　どこか貶されているような、褒められているような。曖昧な感情が綯い交ぜになる。

　……そうか。と思う。

　心とは移ろいやすいもの。

　俺は絆されていたどころか、変えられていたのである。

　『自分の為に戦う』。いつの間にかそんな考え方になっていたのだ。

　そう気付かされた俺は、得もいわれぬ感傷に浸っていた。

　「……腹が決まったようだな」

　「なんだ、知っていたのか」

　「いいや。お前の目が語っている」

　ドミニクが何かを察したように頷くと、俺の背中を強く押した。

　同日、昼を過ぎた頃。

　俺は冒険者ギルドの正面、出入り口の扉を開いた。

　「なんだあいつ……」「ギルドのヘボ職員だよ」「……今日はやけに気合入ってるな。何も出来ねえくせして」

　口々に漏れ聞こえる侮辱に一々耳を貸している暇はなかった。

　俺は受付付近に目的の人物が立っていることを確認し、歩み寄る。

　「ギルドマスター」

　「……ヒサギ。どうしたんだ？」

　深呼吸をした。

　ホウリやドミニクとの会話で理由を確かめられたとしても、未だその最奥、俺自身の行動理念の理解にまでは至っていない。

　それでも。

　「――明日の銅級パーティに随行する業務、承った」

　誰の為でなくとも、せめて自分の為に、動こうか。

　「ただ言っておく。魔族に遭遇すれば、いの一番に逃げ帰るぞ」

　胡座をかいていた冒険者連中の間でどよめきが走った。

　「はァ？　あいつ自分の立場分かってんのかよ！」「そうだぞ！　こんな状況でもオレらに縋りつくとか、情けねぇな！」「魔族に殺されろ！」

　非難や糾弾の嵐が巻き起こった。

　「……でも、おれらにそんなこと言う資格なくね？　現に油売ってるのっておれらなワケだし……」

　だが、その中で。ほんの一握りの、か細い声がギルド内を伝播した。

　「がははは！　やってくれるな、ヒサギ！」

　レオの野太い声が後方から鼓膜を打つ。俺は振り返らずに寝室へと向かっていた。

　今から是非とも冒険者達を奮い立たせ、一日でも早く加勢に来てもらいたいところである。ここがレオにとっての正念場と言っても差し支えない。

　「聞いたか？　お前ら、情けねえぞ！　あんな貧弱そうなウチの職員が先に行って、可哀想と思わねえのか！」

　……先行きが不安になってきたな。絶対に、どう考えようと可哀想だとは思わないだろう。

　「ヒサギくん……」

　ふと、受付窓口を通ろうとした際に、声を掛けられた。

　エルナさんが不安そうに俺の顔を窺っている。

　彼女としては胸中複雑であろう。

　幼少期に街が魔族の侵攻を受けているのだ。そう簡単にトラウマを拭い去ることはできないと思う。

　「……大丈夫です。冒険者学校で、勇者の勇敢な姿を目の当たりにしました。それに、最後はギルドマスターが何とかしてくれると思いますよ」

　「も〜。そういうことじゃなくて〜」

　ここで訝しまなくなったのも成長であろうか。エルナさんは明らかに俺を心配してくれていた。

　「野営経験もあるので、多分俺も何とかなります。安心してください」

　全てが他力本願である。自分で言っている最中で疑問に思うほどだ。こいつは本当に大丈夫なのだろうかと。

　しかしエルナさんは、俺のチグハグな解答を聞いて、ホッと胸を撫で下ろした。彼女も俺のことをある程度理解してくれたのだろうか。

　いや、それでは語弊があるか。

　俺が彼女らを理解しようとするみたく、彼女らも俺を理解しようと、ずっと見ていてくれたのだ。

　「やっぱりヒサギくんは変ね〜」

　そして、エルナさんは困ったように笑った。

　斯くして、明日より銅級パーティと共に、『始まりの森林』の警戒をする運びとなったのだった。