3章.決戦(2)
そのような心中を察したのか、まるで意外、とでも言いたげな声色で、リムは言葉を続けた。
「お嫌なのですか？
貴方なら、我等が直に力添えを致しますよ」
直後続いたのは、自信たっぷりにさあ、どうぞどうぞ、と言わんばかりの語調。
全く噛み合いそうにない価値観の掲示に、当の彼は、ますますその顔を顰めてゆく。
その青年の後ろを、ぴったりと滑り着いて来るリムのその姿は、まるで死に連れ去る者を連想させる。
懸命に足を動かし走りながら、恭しくも吐き捨てる様に、彼女の誘いをきっぱりと断るハザ。
「大変に魅力的な申し出、ありがとう。
だが、俺は昔から、そう言うお誘いが何故か多くてな。
すまんが間に合っているんだ、諦めてくれ」
思えば昔から、生傷の絶えない荒事ばかりをこなしていた。
ふと気が付けば、何かと諍いに、首を突っ込む事が多かった気がする。
そして、何時の間にか気にしなくなっていたが、その生き様は、ずっと死と隣り合わせだった事を、ここへ来て漸く思い出す。
死からの
階段を駆け上り、緩やかな曲線の通路を駆け、三叉路の片側の通路に、欄干の無い橋が見える。
その先には、まるで、闇夜の中にぷかりと浮いている様な白い床。
駈け上って来た記憶を繋ぎ合わせると、その構造は、地中に造られた搭の様であった。
正面の曲線からも足音と声。
ハザは迷わず、欄干の無い橋の方を選ぶ。
次の橋も、渡り切れれば良かったのだが、その眼前の橋には、大勢の者が列をなししていた。
ご丁寧に旗まで掲げている――あの教団の物だ、勿論味方などでは無い。
背後からも大挙して、奴等が押し寄せてきている。
独りなら兎も角、女連れでは到底突破は無理だ。
ぽっかりと暗闇の空く、大広間の隅へと追い詰められながら、思わず舌打ちした所へ、落ち着いたリムの声が、背後から青年の耳朶に届く。
「どうしましょうか」
「この後、一斉に飛び掛かって来るだろう。
考えたが此処は天井が無い。
上に行きたいんだが、お前はもう、飛べないんだったな。
この数は流石に、俺も生きて帰れるかどうか……万事休すだ」
長剣を構え、じりじりと後退りつつハザは答える。
確かに追い詰められてはいるが、袋小路という訳では無い。
可能ならば自身ごと抱えて、飛んで貰いたかったのだが、たかが毛布ひとつ、満足に運べない彼女の
「上に行くだけでしたら――。
他に手はあります、ですが……」
有効そうな返事はあった、あったが――。
奥歯に物が詰まったような物言いに、ハザの内心は不安を掻き立てられる。
このような時は、きちんと何をするのか、確認した方が良い。
「ですが、何だ？
それは、もしかして危ない方法では無いだろうな？」
「危なくはありません。
ですが、その前に――。
あれを壊さなくては。
残されれば後の世で、我等の願いを満たす邪魔と、なり得るかもしれませんので。
早い内に、壊さなくてはなりません」
視線の先には、神――リムの居場所を探る為の宝珠を掲げた者が居た。
曇りひとつ見える事の無い、艶やかに透き通る球、その内側に、娘の居る方角を指し示す輝き。
アレがある限り、地上に出ても彼女は奴等に、追われ続ける事になるだろう。
宝珠の方へ移動しようとするリムの手を、引き留めるかの如く掴んだハザは、ぶっきらぼうに答える。
「ああ、アレか？
心配はいらん……もう斬った」
ハザがそう言うが否や、突如、めきりと嫌な音が微かに聞こえた。
何も映さなくなった澄み切った宝珠に、黒いひび割れが入り、磨き抜かれた球体が、ゆっくりとずれてゆく。
ある程度滑ると、ぽろりと2つに分かれ地に落ちる。
そして白い石床に叩き付けられ、更に大きな亀裂が幾つも入り、修復しようの無い断片となると、ばらばらに砕け散った。
見る見る内に輝きを失い、薄暗く変色する宝珠だった物、を掌に救う様に載せ、ああ、と世が闇に閉ざされた様な声色で、誰かが叫ぶ。
これではもう、神の居所を探る事など、2度と出来はしまい。
完膚無きまでに断たれ、粉々となった宝珠を見たリムは、急がねばならぬ時にも関わらず、その面持ちを崩さずのんびりと言う。
「お見事です。
さて、それで、それは何時――」
「今すぐだッ！」
彼女の言葉を遮る様にハザが言い終えると、足元の周囲が輝いた。
迫る者達は何事かと驚き、思わず蹈鞴を踏むと、その場へと押し留まり、驚愕の視線を仰ぎ向け、様子を見る。
2人の足元を囲み、いや包み込む様な輝きは、徐々に少しづつ、上昇してゆく。
その上に乗せた体ごと、ゆっくり、ゆっくりと。
彼等の足元には、眩い光を溢れさせながら宙に浮き、ふわふわと昇り続ける、硬く輝く透明な床が現れていた。
縁から小さな輝きを撒き散らし、上へ上へと進んでゆく足場。
未知のものにも臆さず、しがみ付きに来た者を手にした長剣で打ち払い、騒ぎつつも茫然と見守る者達は、もう既に手の届かぬ程下である。
此処まで昇ってしまえば、石や
そもそもこの堅い床は、早々破られそうにない程に頑丈で、自身の剣は勿論の事、弩の矢や投げつけられた様々な飛び道具の一切を、亀裂のひとつも入る事無く、いとも容易く弾き返してしまっていた――ひとまずは胸を撫で下ろしても良いだろう。
もう、眼下に群がる者達が、風に揺れる小枝の如き大きさに見える。
多少の風にも全く揺れぬ、透明な足場を確かめる様何度か触れ、しっかりとした感触を確かめると、惜しそうにハザは言った。
「急場を凌いでも、また追って来るな、奴等は。
折角集まってくれたんだ、纏めて決着を着けたかったな。
お前の歌で、橋か柱を壊して、このまま地の底へ叩き落とせれば、尚良かった」
「出来ますね」
「まあ、そうだろうな。
折角の好機だのに、残念な――。
――、……、おい今、何と言った？」
「はい、出来ますよ」
あんぐりと浮かべた呆れ顔から速やかに転じ、唇を笑みの形に吊り上げた、ハザが下を指差す意図を読んだのか。
再び、辺りから美しい旋律が流れ、暗闇の中を満たしてゆく。
やがて、刹那の輝きの後、厳かな轟音が静けさを打ち破る様に轟き、幾多の者の絶叫が合唱の如く、幾重にも壁に反すると、何処へとも繋がっているのか分からない、暗闇の底へと向かって、砕けた白い石で出来た橋や床ごと、吸い込まれて行った。
そして、音を出すものは、何処にも居なくなった――2人を除いては。
再び訪れた静寂に、壊れた
今、目に映る光源は、これと乗っている輝く床のみ。
乏しい灯火が必死に揺れ、迫る漆黒を押し退けようと、その存在を精一杯に主張する。
光を反し、その姿を現すものも無くなったのか、それだけの光量では、周囲に何があるのかまでを、映し出す事は出来ない。
あの大きな轟音は、光を灯すのに肝心な所を、皆消し飛ばしてしまった、という事であった。
残った部分は、今居る竪穴のみである。
全ての光が失せたこの遺構はもう、朽ち果てる時が来るまで、暗黒に満たされたままなのだろう。
今にも闇に飲まれそうな灯火に照らされ、周囲の静けさに負けぬ程の、粛然たる声で彼女は言った――出られそうな所は、もっとに上にあると。
物悲しさを覚える程の、しじまに包まれた暗闇の中、夜空に浮かぶ星々の様な煌めきに乗り、リムとハザの2人は、更に上へと昇って行くのだった。
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