アンシエンラント創世記

2章.真実は造られる(1)

　ハザは縄に繋がれ、引き摺られる様にして歩く。

　頼みの長剣は、今や敵の手の中に在り、反抗する機会も失われている。

　そしてその前後には、例の紋を設えた鎧を身に纏う者達が並び、彼を何処かに連行している様に見えた。

「こっちだ、来いッ！

　神を謀る、裏切り者め。

　きりきり歩け！」

「痛てぇな。

　手荒な事はやらんと、約束しただろうが」

　後ろを着いて来る者が、威勢を失わぬ青年への返事として、無言で足を蹴り飛ばす。

　蹴躓きそうになった彼は、痛てぇな、やめろ、と大げさに騒ぐ。

　するともう1度、脚に衝撃。

　ハザが黙るまで、後ろの者は蹴るのを止める事は無かった。

　石作りの段を登ると、広めの通路の先にある、白い橋を渡る。

　もうその構造は理解していた――幾度も見てきた光景、闇の中にぽつんと浮かぶ、大広間。

　そこには、ひと際立派な装飾を施し、異彩を放つ鎧を身に纏い、大きな戦槌を携えた、巨漢が佇んでいた。

　傍に、磨き上げられた宝珠を携えた者を、侍らせている。

　態度や扱い、施されたその紋の立派さから察するに、こいつが邪魔者の、長なのだろう。

　組織内での立場もありそうだ、名を知っているという事は、それ相応の――。

「裏切り者を連れてきました！」

　後ろから背中を蹴り飛ばされ、よろめいたハザは巨漢の足元に蹲った。

　がりりと胸当てと床を擦れさせ、舞い上がる土埃に、彼は顔を顰めさせる。

　その様子を楽しそうに眺めながら、巨漢が口を開く。

「やっと来たな。

　貴様が古の地に寄越されたという、戦う者ハザか。

　クックック、待ち兼ねたぞ。

　……女はどうした？」

　低く唸る、獰猛な獣の様な声が、頭上から降り注いだ。

　後ろ手に縛られたまま身を起こし、胡坐をかいたハザは口端を吊り上げ、鋭い視線でにんまりと笑みを浮かべる。

「祈る者。

　俺が戦約を結んだのは、お前では無い。

　話が違うぞ、これはどういう事だ？」

　ハザは質問に答えず、さもこの仕打ちは何だ、といった体を装う。

　馬鹿正直に答える必要など全く無い、それは向こうも承知の上で訊いている筈だ。

　グッグッグ、と喉を震わせると、巨漢は地の底から響く様な重い声で、話し始める。

「手荒な事をしたのは済まなかった。

　何、どうと言う事は無い。

　少しな、ほんの少し、事情が変わったのだよ。

　後の事は我々が引き継ごう――さあ、これで貴様の仕事は終わった。

　女を置いて去るがいい」

　これはこれは、挨拶もそこそこに、随分と身勝手な要求をされたものだ――勿論これも、馬鹿正直に従う必要など、何処にも無い。

　分り切ってはいたが、矢張り、目的はそこか。

　と、鋭い視線はそのままに、ハザは口端を吊り上げ、目を細める。

「訊こう。

　俺が去った後、どうするつもりだ？」

　返すは揺るがぬ自信に満ちた、青年の声。

　今、リムは姿を変え、ある場所に隠している。

　様子を窺う限り、彼女が何処に居るか、までは気付いてはいない様だった。

　このままやり過ごせるのなら、謀ってあてずっぽうの場所を探させ、その間に悠々と脱する事だって出来るに違いない。

　だが、奴等が複雑に入り組む迷宮で、何故ハザを追えたのだろうか。

　そこが分からぬまま安易に搦め手を選び、知らぬ間にこちらの手管を見破られてしまった場合、次はチャンス（好機）を得られなくなる。

　ここは伏せの1手――彼は気取られぬ様、冷たい笑顔を更に深め、巨漢の返事を待つ。

「フン、知れた事よ。

　神の血と肉を得――。

　その力を取り込み我がものとするのだ。

　やがて我々が腰の引けた王に代わり、神と成って世を総べる。

　この崇高な目的、貴様の様な不心得者には判るまい」

　たったそれだけの話で報いとするつもりか、間髪入れず、少しも渋らずに伝えられたその目的は、ハザが思っていたよりも、更にシンプル（単純）であった。

　まあ確かに考えるまでも無く、その様な使い道を是とする輩も多いだろう。

　彼自身は、全く思いも寄らなかった彼女の利用法に、思わず笑いが込み上げてくる。

「……ッフ、――ククク。

　ハハ、ハハハハハハッ！」

　ここまで話してくれた以上は、邪魔者に過ぎない彼を見逃す心積りなど、元より無いに違いない。

　大人しく去ろうとすれば、秘密を知った等と難癖を付け、始末しようと試みるだろう。

　我々でなく、お前1人で独占するつもりじゃないのか、と自然と込み上げる感情に、肩を震わせて笑うハザ。

　あの女が出来る事と言っても、精々が死んでもまた現れたり、浮いたり飛んだり火を出す、その程度だ。

　剣を振るっても避けもせず、そのまま倒される程非力で。

　そして、変に関わろうとさえしなければ、恐ろしい程に無害な存在。

　彼女は閉じ込められた、と言っていた。

　恐らくその体は、そこいらに居る只の女、町娘や村娘と、何ら変わりが無いのだろう。

　例え、血肉を喰らったとしても、奴等の妄想通りに、力なんぞ沸いてこないに違いない。

　神の血肉を口にすれば、その力が得られる――？

　そんなものは所詮、子供が思い付く幻想だ、大人達が寝る前の幼子に聴かせる為に創り上げた、只の御伽噺。

　暫く独り大広間に声を響かせ、体の奥から沸き起こる笑いを、どうにか抑えたハザは、詰まらなそうに、だがしかし強く確かな語調で、眼前の巨漢を見上げ言い放つ。

「だんだん分かって来たぞ。

　少々妙な事はするが、あいつは神じゃない！」

　何かしらの目的はある様に見えるが、然したる野心がある訳でも無い。

　リム――彼女は奴等の考えた者とは違い、人の世を総べたり、滅ぼしたりする神などでは無いのだろう。

　いざ蓋を開けてみれば、何の事は無い、ただそれだけの者なのだ。

　笑いを止めた彼を見据え、隣に立つ者が掲げる宝珠を顎で指し示し、巨漢は再び口を開く。

「いや、神だ。

　あの女は我々だけが持つ秘宝、それに映し出される存在なのだよ。

　ここに神の居場所を示す、奇跡の宝珠がある限り――、神は我々の手から、逃げ遂せる事は出来ぬ。

　グッククク、勿論その手管も術もあるまいが、な。

　……、……言え。

　女は何処だ？」

　逃がさんという意志を込めて、巨漢は手の内を明かす。

　ならば、このまま迷宮を後にしても、奴等は追って来れる、という事に他ならないが、正確な場所まで看破出来る、という代物では無さそうである。

　だから、先程から何度も訊いているのだ、女――リムは何処だ、と。

　という事は、そろそろ良い頃合いだ――この見え透いた茶番を終わらせるには。

　理由は分かった、そして奴等に彼女は見えておらず、こちらの目論見も読めていない。

　捕えられ、動きを封じられているように見えるが、この場では青年の方こそが、確固たるアドバンテージ（優位性）を掴んでいると言える。

「何処に目を付けてるんだ。

　ずっと、ここにいる。

　祈る者が、まさか神が見えん、と抜かすか？」

　問いに対し、応えるまでも無い、と再びせせら笑うハザ。

　もう遠慮は要らない、後は畳みに行くだけだ。

　その意味と態度の真意を察したのか、ひと呼吸開けた後、巨漢は歯を剥き出しにして言う。

「我々を愚弄するのはそこまでにしておけよ、小僧。

　我々の意志ひとつで、本当に裏切り者として処断出来るのだぞ。

　これから真実は、我々の手で造られるものとなる。

　大人しく女を差し出すのなら、貴様だけ見逃す事も考えてやろう。

　ククックク、こんな所で無下に死にたくはあるまい。

　もう1度だけ、訊いてやるとしようか。

　さあ、言え――！

　あの女を、何処にやった！？」

　戦槌を頭上に構え、巨漢は言った。

　温情はこれが最後だ、と言わんばかりに頭上から降り注ぐ声。

　捕えられ、そして包囲された上に縛られている者を、斃す事など造作もない、という、絶対優位を信じ切っている者の声色である。

　だがしかし、話半分を聞き流す様にして、ハザは再び強い語調で言った。

　聞こえぬ程の小声でもういいぞ、リム、と独り言ちてから。

「寝言は寝て言え、祈る者。

　戦約を違えた者に。

　戦う者たるこの俺が、従う事などない」

　すると、彼を後ろ手に縛りあげる縄が独りでに解け、それは娘の姿へと変わる。

　そしてそこには、すっくと立ちあがり、取り上げた筈の長剣を手にした、青年の姿。

　捕えたと思っていた彼は、実は始めから、拘束などされてはいなかったのだ。

　隣に立つ2人の手下は、不思議と霞の様に揺らぎ、薄らと消えてゆく。