アンシエンラント創世記

3章.焔(2)

「これは？」

　ずっと浮いていた彼女が、鍛え上げられた体を拭く彼の隣へ、何かに押されるかの如くふわりとやって来ると、ハザの体に刻まれた、戦傷の痕を指しつつ言う。

　不思議そうな様子では無いが、リムこんなものに興味があるのか。

　傷痕なんぞ、戦う者なら誰でも1つや2つは持っている、大して珍しいものでもない。

　逆にこれが無ければ例え、戦う者を名乗ったとしても1人前とも見做されず、良い笑い者になるだけだろう。

「これか、これはな、古傷だ。

　何時出来たかは、忘れた」

　若干雑な回答に返事は無く、ハザの腕にある、癒えていない生傷に、彼女は手を伸ばす。

　腕に付いた生傷の端に、ほんのりと輝く指先が触れた。

　そしてびりり、と何か引き裂くような音が、聞こえた気がする。

「痛（ツ）っ！？」

　じっと見ているだけだと思っていたが、娘が触れた事に気が付き青年は、思わず声を上げた。

　生傷の上に張り付いている、瘡蓋を毟しったのだろう。

　その傷が出来た時と、全く同じような痛みが、体の中を駆け巡る。

　何をする、と言いかけて、黙る――彼女がまたしても、妙な事を始めたらしい。

　リムの指で摘ままれているのは、傷。

　傷そのものが、繊細そうな親指と人差し指との間で、ぷらんとぶら下がっていた。

　腕を見るとそこには、傷痕が無い。

　治るのにもう暫く掛かると思っていた、深い傷だったと思う。

　だが、その傷は娘の手にあり、ハザの腕にはもう見当たらないのだ。

　跡形も無く、綺麗に治ってしまったのだろう、そこは傷付く前の肌に戻っている。

　何だ、傷を治す技か――。

　元よりその傷はほぼ治りかけ、痛みなど無かったとはいえ、きっと見兼ねて、治してくれたのだろう。

　礼を言わねばなるまい、と気を取り直し、ありがとう、と口に上らせようとした、その時だった。

　更に手を伸ばしてきたリムが、肩の傷痕にそっと触れる。

　そしてぺりり、と印象的な音が耳朶を打つ。

「ぐぅっ！」

　すると、苦痛に呻くハザの声が、辺りに強く響く。

　この痛みで思い出した。

　戦場で味方であった同じ隊の者が、夜闇に紛れ突然自身へと向かって、剣を振るう。

　それを、何とか避けようとした時の――。

　あの時に斬られた痛みが、再び脳裏に蘇り、すぐに消える。

　傷痕が再び華奢な指に挟まれ、もうひとつの掌の上に乗せられると、今度はリムの手が脇腹へと伸びてゆく。

　そこは、避け損なって敵の長剣が、半ばまで食い込んだ――。

　触れられるまでも無く、当時の苦痛は、今でも思い出す事が出来る。

「も、もういい！

　そこは治っているッ、他もだ！」

　脇腹の傷痕へと、躊躇も逡巡も無く手を伸ばそうとするリムに、慌てて声を掛けるハザ。

　だが、帰って来た返事は、何の情緒も含まれぬ、冷徹なものであった。

「ハザ――。

　貴方は、我等に身を護る方法を得ろ、と言いました。

　これがあれば、幾許かは手法が出来て、楽になりますので。

　どうか、我等にこれを分けて欲しいのです」

「な、何だと？」

　どういう事だ、傷痕を剥がし集めて、何に使うと言うのか。

　リムの態度から、想像していたものと、遥かに差があったという事、それだけは察する事が出来る――それも、傷を癒す技で無い事だけは、しっかりと。

　用途がまるで見えて来ず、底と得体の知れぬ未知の技に、ハザの顔が恐怖に引き攣る。

　そこへ生じた僅かな隙を突き、古傷を庇おうとする彼の手を潜り抜けた、彼女の手が古傷へと到達し――。

「ぐああーーーッ！！」

　軽く触れたのを感じた直後、傷が剥がれる際のぴりり、という軽い音を掻き消すかの如く、地下の通路に、苦悶の叫びが木霊した。

　やがて、彼等は冷えて輝きの収まった、石造りの通路を進む。

　何だろう、熱い風が未だに、頬に張り付いている様な、そんな気がする。

「……」

　あれから、黙って歩んではいるものの、リムへと向けるハザの視線は、とても厳しいものだ。

　先程までかなりの熱を上げ、紅く輝いていた石造りの通路が、元の色へと戻るのに、かなりの時間が掛かった様に思う。

　漸く冷えたから、その上を歩き出したものの、石床を歩くと不思議と波打っている感触を、ブーツ（長靴）の底から感じる。

　途中に沢山の何かが、壁や床に張り付いたような跡があったが、元からそんなものがあった、のだろうか？

　ふと見れば、そう錯覚する程の広さに渡って、床のみならず、壁や天井にも大きく、または小さく、砂浜に波が押し寄せたかの如き跡が付いていた。

　それは、見るからに不規則な波模様、と言っても差し支えない。

「先程から、どうされたのですか」

　微妙に歩き難くなった床を進む途中、やや後ろから、事の元凶である娘が、平然と声を掛けて来る。

　それを聞いた彼は、更に視線を強くする――わざわざ声を聴かずとも、心を読めば良い、と言わんばかりに。

　だが、その程度では非難の意図が、全く伝わらなかった様だ。

　反応の無い娘に、それならば致し方なしと、意を決したハザはゆっくりと口を開く。

「これは、どう見てもやり過ぎだ。

　他に手立ては無かったのか」

　そうだ、浮いているこの女は、歩いていないから、奇妙に捻じ曲がってしまった、床の感触がきっと分からないに違いない。

　彼女があの光る技を使わなければ、あの場で待つ事も無く、傷を剥がされる事も無かったであろう。

　確かに不思議と傷痕は失せ、跡形も無く治ったのだが、当時の痛みを思い出させられる苦痛と共に、粗方引っぺがされてしまった。

　そして、かき集めた傷痕を何に、どの様に使うのかを尋ねても、機会が来れば見せるの1点張り。

　正直な所、怪我の上からわざと塩をまぶされ、塗り込まれた様な嫌な気分だけが残る。

　万年雪が吹雪く山頂の如く、果てしなく高く積もりゆく、フラストレーション（不満感）。

　鋭い視線を交え、厳しい声色の言葉を投げかけても、リムの茫洋とした澄まし顔に、変化の兆しは訪れる様子は、まるで見られない。

　彼女はこれ、の意味を少し考える素振りを見せた後、やがて何の為に言っているのか、その意図を全く理解出来ない、といった口調での返答が、彼を出迎えた。

「つい先程。

　生焼けが嫌だと、仰っておりましたので」

　威風堂々と、彼女の口が紡いだひと言には、謝意の欠片すら含まれておらず、ハザは落胆する。

　少し位は、含んでいても良さそうなものだが、残念ながら、現実は違う。

　つまりこれは、彼のオーダー（注文通り）だと――、彼女は言いたいのだ。

　確かに――。

　確かに、そう言った覚えはあるが、それは何時の事だったか？

　少なくとも、つい先程、じゃあない事だけは確かだろう。

　そんなものなど、通じない位には前の事の筈、すっとぼけたこの娘は、どのくらい前の事だと思って、いや、扱うつもりでいるのか。

　何となく分かって来たが、焼き加減の意味を、改めて問い質したくなった。

　しかし口論に持ち込んでも、想像よりも口の達者な彼女に、煙に巻かれるだけだろう。

　この女の得意と思しき分野に、自ら足を踏み入れるのは、残念ながら愚かしい行為である、としか言いようが無い――。

　そして、ハザの苦虫を噛み潰した様な、渋い顔を見て、つい、と視線を外すリム。

「良くお分かりで」

　青年の胸中を悟ったのか、またそうでないのか、彼女は、抑揚の無い小声でぽつりと言った。

　やがて、波打つ床が途切れ、石の板にぽっかりと空いた、門の様なものが見えて来る。

　此処までは、脇道ひとつ無い、1本道。

　熱気が届いた所は、まるで測ったかの様に、きっかりと真っ直ぐな境目が存在し――そこから先は何があったのかは、少し詳しいものが見れば、すぐに判別する事が出来るだろう――焦げ跡となって残されていた。

　そんな捻くれた床を、余りにも長く歩いた所為だろうか。

　ここはもう平たい床の上の筈だが、足の裏にはまだ、固まった波を踏み、そこだけが浮いている様な感触が、まだはっきりと残っている気がする。

　2、3度足踏みをし、感覚を慣らそうとしたが、それは上手くいかなかった。

　恐らく2人も並べば窮屈するだろう、狭い穴門の向こうを慎重に覗き込む。

　そこには意外な事に、10人は手を繋いで立ち並ぶ事が出来そうな、幅広い通路が広がり、そこから遥か上に続く階段が、壊れたランタン（角灯）の淡い光に映し出される。

　吹き下ろす風が、狭い入り口を大急ぎで駆け抜けようとして、びゅう、と鳴り響く。

　上は何処まで続いているのか、此処から見通す事は出来ない。

　暫く見上げた後、2人は足並みを揃えて、階段を上り始めるのだった。