アンシエンラント創世記

2章.封鎖(1)

　橋が崩れ、先に進めなかった通路を引き返す2人。

　先程の大広間を抜けた先に、目的の抜け道はある、と言う話だった。

　相も変わらず足音を立てずに、低い位置を滑る娘を見て、素朴な疑問を口にするハザ。

「そう言えば、飛べなくなったんじゃないのか？」

「これは、我等の持つ才であって、貴方の言う技ではありません。

　幾ら使っても、減ったり無くなったりはしませんよ」

　見計らっていたかの如く、リムは返してきた。

　今も浮いているという事は、飛べるという事では無いのか。

　更に疑問に思ったものの、口を開く前に間髪入れずに続けて、彼女の落ち着き払った、澄んだ声が耳朶に届く。

「それは――。

　先程申し上げました通り、これは我等が元より持つ才。

　飛ぶ為には、他に何らかの手段が必要でして。

　今はハザに引いて貰い、移動を行っているのです」

　ハザにも判り易い様にと、噛み砕いて言っているのだろうが――引いているとは言っても、手を繋いでいないし、紐や綱も掛けていない。

　当の彼自身が、リムを引いている感覚など、勿論ある筈も無かった。

　正直な所、胡散臭い事この上ない話にしか聞こえず、聞いている側としては、困惑するのみである。

「それじゃあ、力が減った分は、どの位でまた使える様になるんだ」

「使った力により多少の差があります。

　概ねは人の生を、全て費やした位の時間が、必要となるでしょうか」

　得られた回答の内容も、予想より遥か斜め上、と言った方が良いだろうか。

　こんがらがった思考を整理する為にも、話題を変えてはみたものの、更に気の遠くなる話をされてしまう。

　その言葉を聞いたハザは、彼女と多少の差という感覚そのものに、大きな隔たりがあるのを感じる。

　これは、どのような反応を返せば良いのか、と暫し思い悩むが、想像をはるかに超えた突拍子も無い内容に、良い返事などまるで思い浮かぶ筈も無い。

　話を聞く限りでは、手から出す炎、誰にも知られずに飛ぶ方法は、2度とお披露目する機会が無さそうだ。

　リムの方からは、特に話の続きを語る様な事は無く、今ひとつ理解が進まなかった彼は、まあ、何となく分かった、とお茶を濁し、先を目指す。

　それから、足音がひとつ響くだけの、物静かな旅路が続いた。

　ハザは後ろから照らし出される、自らの影を追う――。

　やや下り坂となっている道を進み、下り階段の途中で、踊り場から通路に出る。

　微かに揺れる壊れたランタン（角灯）から、きいきいと軋む音。

　目前の三叉路にて、左手側に顔を動かすと、すぐに下りの階段が視野に入った。

　降りて行く訳では無いから、こちらでは無いだろう。

　踵を返し、薄暗いランタン（角灯）の明かりを頼りに、ゆっくりと歩む。

　程なくして、再び三差路へと出る。

　今度は、正面へ続く細い通路、右側に続くやや広めの通路。

　目指すのは大きな広間の石橋なのだから、広い通りを進むべきか――そう考えた彼は、逡巡する事無く広い通り道を選ぶ。

　黙々と歩を進めても進めても、色も形も全く代わり映えしない通路が、少々単調でそこが難点と言えば、確かにそうだ。

　足音と共に影は壁へとその身を映し、青年の動きを正確に真似をするかの如く足を動かす。

　その様子は、悪戯っ子が意中の人物の気を引く為に、動作を行う様を連想させる。

　しかしその真似っこは長く続く事は無く、ゆっくりと背後の明かりが旋回し、1度は左側に回った足元の影が、再び前方の床に映し出された。

　彼女は今の所ハザの決定に、異論を唱える気は皆無なのだろう。

　風が吹く度に僅かに聞こえる衣擦れと、ランタン（角灯）の軋みが後に続く。

　そして少し広めの通路へと、更に曲がって進んだ先、やや遠い所にひとつの輝きが見え、目を凝らす。

　闇の中、ぽつんと輝く灯火が浮き上がり、煌々と辺りを照らし出す、視線より、少し高い所に見えている光源。

　近づくとそれは、壁に取り付けられていた、この遺構では左程珍しくもない、不定期に着いたり消えたりする、照明具である事が分かり、2人がそこへ通り掛かると突然、灯火が消え失せ、辺りが暗くなる。

　入れ替わる様に、更に遠くの方で灯火が、ぽつりと灯るのが見えた。

　人知れず明かりが灯ったり、消えたりするのも遺構がまだ生きている、その証左なのだろうか――青年は疑問を感じはしたが、背後に付くリムは何も答えない。

　今居るこの遺構が、何時の頃に造られたかは知らないが、古い所為か様々な所が壊れている様にも思える。

　しかし、今だに機能している部分があるのも確かだ。

　他にもあるかもしれないが、青年の想像出来る範疇に、収まる事柄だけでは無いだろう。

　少し前に見た、彼女が指差せば消えてしまう壁も、その知られざる絡繰りの1種であるに違いない。

　その様な抜け道はもう無いのか、はたまたあっても通る気が無いのか、ハザの後ろで宙を滑る彼女は、只々静かなままであった。

　何か知っているのなら、尋ねれば答えてはくれるだろう。

　しかし、話を聴いた所で、それを理解出来るかどうかは、定かでは無いが。

　今、特に聴きたい事などがある訳でも無く、遠くで新しく灯った、光源の方へと足を向ける。

　曲がった回数、通り道の方角からして、こちらで合っている筈なのだが、さて、何処に繋がっている事やら。

　暫く真っ直ぐ歩くと、小部屋の様な広さの場所に出た。

　4隅に建てられている、石柱の内ひとつが崩れ、壁際に横倒しとなっている。

　ここも、壁に取り付けられた、2つ程の光源が輝いており、想像していたより見通しは良い。

　彼等2人は、そこで小休止を挟む。

　隅に崩れて転げている、石柱に椅子代わりとして座り、ハザは歩き詰めで頬を伝う汗を拭いた。

　リムはと言うと、膝を抱えて座る姿勢であるものの、風に揺られたのか少しづつ、その体が傾いてゆく。

　やがて倒れると思ったその時、地より掌ひとつ辺りの高さで、ふわりと浮き直す。

　だが、彼女は横倒しになった姿勢のまま、地と並行になっており、長い髪とローブ（表着）の裾が床にしな垂れている。

　押し黙った彼はひと通りの流れを、目を細めてじっと眺めていたが、特に関心を示す様子は見られず。

　――少しの間待ってみたが、風で押される以外、ピクリとも動こうとしない娘は、乱れた着衣や姿勢を正す様子など、微塵も感じられない。

　そして、2人の間に対話は全く無かった。

　目の前の出来事は、まるでどうでも良さげに軽く鼻を鳴らし、様子を一瞥したハザは黙したまま、鞄から柄の上に窪みのある小さなナイフ（小刀）と掌に乗る程の果物を取り出し、硬い皮に刃を立て、武骨な手からでは想像も出来ぬ器用さで、くり抜く様に剥き、その中身を露わにすると、口に放り込む。

　そして、硬いその果実を、ころころと舌先で転がす。

　暫くすると、果実は徐々に小さくなり、芳醇な香りと程良い甘さが、口の中一杯に広がった。

　やがて、ぽりぽり、がりごりと、と静かな石の通路に、薄く小さくなった果実を、噛み砕いた微かな音が響く。

　甘く硬い果実を食べ終え、鞄からもうひとつ取り出すと、皮を剥きながら彼は思う。

　嫌でもこの先で、友好的では無い者に出会うかもしれないが、ここまでは、後を追って来る者も居らず、誰とも遭遇する事は無かった。

　用心しておくに越した事は無い、だが、迷宮のように入り組んでいる、全ての通路を余程の人数で、片っ端から調べて行かない限りは、誰かに出会う事はほぼ無い等しいだろう。

　それ程の人数を動員して、古の地に向かわせたとは到底思えないのだ。

　古の地とひと言で括っても、その範囲は広く、自身が入り込んだここですら、幾多ある遺跡の内、たったひとつに過ぎない。

　上に向かえば向かう程、徐々に広くなってゆく構造。

　既に滅んだと云う、太古の者達は、得体も知れぬ神とやらを、永劫この地に縛る為とは言え、これ程の施設を必要としたのか。

　階層の全容を推測するに、それはさながら地下に造られた、巨大な迷宮の様であった。

　だが上に登り難くしている訳でも無く、狼藉を働こうと侵入を繰り返す者を、妨害する罠も財宝も、皆無と言って良い程少ない。

　見付かるのは精々、欠けた茶碗や割れた壺程度。

　それもこんな深い所まで来る無く、地上の建物辺りにわんさと転がっている。

　古い物をかき集め、昔に思いを馳せる物好きしか、そんな物は欲しがらないだろう。

　盗む者や、商う者が、こぞって探しに来る様な、価値ある金品が残念ながら、何ひとつ無い。

　少なくとも、その地を治めた王の墓所の様に、埋葬する目的で、拵えたという訳では無さそうだ。