アンシエンラント創世記

3話 再生

1章.三つ巴(1)

　暗闇の中で、瞼が開く。

　奇襲などは受けていないらしい、手や足、体の何処にも、異変は感じない。

　まあ、眠っている間に殺されていれば、目覚める事も無いのだが。

「リム――、居るか？

　明かりを着けてくれ」

　返事は無く、向かいの壁辺りから一瞬、流れ星の様な輝きが一筋、煌めいた気がした。

　てっきり、その辺りが明るくなるのかと思いきや。

　それは想像と違い、眠る前に手元へ置いた、壊れたランタン（角灯）の方が、煌々と周囲を照らし出す。

　リムはと言えば、正面の壁際にもたれる事も無く、立っていた。

　前もそうしていた様だが、ハザは彼女が座った所を、全く見た事が無い。

「もしかして、ずっと立っていたのか？」

「はい」

　立つと言うか、この女の両の脚は、全く地に着いていないのだが。

　彼女は寝る前と変わらず、爪先で立つ様にして、足先を伸ばし、地と僅かな隙間を隔てて、その身を宙に浮かせている。

　風に微妙に押され、元の位置へとまた戻る様子を眺めながら、彼は手早く干し肉を齧り、水筒から水を飲むと、立ち上がり長剣を背負う。

　そして、身動ぎひとつせずに、ずっと浮いているリムへと声を掛けた。

「そろそろ行こう。

　……立ちっぱなしで、疲れないか？」

「はい――。

　我等は疲れてはいませんよ。

　どうぞ、お気になさらず」

　彼女の方はどうやら、平気であるらしい――とは言えど。

　人と姿は変わらないのだ、風習の違いでは済まされぬ、違和感が丸出しなのを、少しは気に掛けて欲しい。

　その気持ちからかハザはひと言、注意してみる。

「次から座れ。

　見ているこっちが疲れる」

「はあ。

　分かりました」

　理解したのかしていないのか、返って来たのは、気の抜けた声色。

　通路の中を、独り足音を響かせ、先へ進みながら、こんな声も出すのか、と青年はぼんやりと思った。

　広い通路、曲がりくねった階段、分かれ道。

　そして、狭めの通路を暫く進むと、下に大きな広場が見える場所に出た。

　だが、肝心の通路はそこで途切れている。

　かつては、橋でも架かっていたのだろうが、跡だけが残るそれは、とうの昔に崩れ去り、先へ進む事は出来ない。

　そこはまるで、崖の様に切り立っており、下りてゆくにも厳しい高さであった――何か道具でもない限りは。

　このような場所が幾つかあるのは、下る際に調べ知っていたが、青年はロープ（縄）の類を持っていなかった。

　下は漆黒の闇に覆われ、何があるのかを伺う事は出来ず、何らかの手段を持ちいて、下ってゆく事は戸惑われる。

　残念だが、引き返すべきだろう。

　だが、先の広間にはまた、明かりを灯した、沢山の者が屯しているのが見えた。

　暗がりの中で、煌々と光を反する外側の柱の周囲は、闇に包まれている――もしかすると、あの辺りは床が無いのかもしれない。

　あそこに居る彼等は誰なのだろう。

　こちらの手元にある、ランタン（角灯）の弱々しい光では、何者なのかを窺う事は出来ないが。

　声高らかに、何かを言っている様でもあった。

　確かめたいが、ランタン（角灯）を掲げれば、向こうからこちらが見えてしまう恐れがある。

　このまま影に隠れれば、光が目立つ事も無い筈。

　ハザ達は迫り出した岩陰に回り込み、そこで様子を窺う。

「もう少し、近寄ってみたいが、そうもいかんな」

　ハザは岩陰から広間へと、鋭い視線を投げかけながら、そう独り言ちる。

　崖などは安易に下りてしまうと、引き返す羽目になった場合、登って来るのが大変だ。

　これならば、奴等の動向を伺った後に通路を引き返し、別の進める方を探す方が無難だろう。

　さてどうするか、とひと思案しようとした時、リムの方から意を述べる声を上げる。

「出来ますよ。

　我等が様子を見てきましょうか」

「また何か手立てを思い付いたらしいが。

　何か出来るのか？」

「はい――。

　器に水を入れて、此処で待って欲しいのです。

　後は我等が、上手くやりますから」

　浮いているこの女なら、何とか出来るのかもしれない。

　どうするのか分からないが、上手くやれる――その様な言葉を聞き、好奇心を擽られてしまった事は、否めなかった。

　次はどんな手口を、見せてくれるのやら。

「水？

　そんなもの、何に使う」

　不思議そうな顔で、言われるがまま、ハザが器に水を入れ足元に置くと、その用途を尋ねる。

　しかし後で分かります、と彼女は言うと、壊れても尚輝く奇妙なランタン（角灯）をハザの近くに置き、崩れた橋の跡から宙へとその身を躍らせた。

　落ちる、と一瞬思ったものの、その身は何かに引かれる様に、不思議と空へと留まり、浮き直す。

　今までが今までだ、そのまま暗闇に真っ逆さま、そして2度と戻って来ない、などといった事態は避けられ、内心胸を撫で下ろすハザ。

　まさか、地の無い所を飛べるとまでは、思っていなかったが。

　今度はどのような技を使ったのか、不思議と気付かれておらず、何もない宙を漂う様に滑る娘は、ゆっくり広間の明かり間近へと近づいてゆく。

　ゆるゆると、風に流されるが如き動きで、その姿勢が幾度も逆さになり、そしてまた元に戻る。

　全く音もさせずに、奴等の目の前をふわりと浮いたまま、いや、宙を舞うように飛ぶその姿に、屯した者達は何も言わない。

　宙に浮いた髪、そしてローブ（表着）の端が、奴等の手や足、兜や顔に何度もぶつかり触れるが、誰も気にするような素振りを、全く見せなかった。

「ハザ。

　こちらです」

　そして、唐突に足元から、何か呟く声がする。

　聞き覚えのある――彼女の声だ。

　思わず声のした方を向くが、そこには誰も居らず、一瞬何処かと迷ったが、ハザはすぐに娘に言われた事を思い出す。

　そうだ、そこしかない。

　水を張った器だ、そこから、彼女の声がする！

　慌てて足元に置いた、器をひったくり、その中を覗き込む。

　するとそこにはリムの、茫洋とした澄まし顔が、その揺れる水面に映し出されていた。

「リム、……なのか？」

　恐る恐る問うと、彼女は軽く頷く。

　摩訶不思議な事に、水面に語り掛けたこちらの声も、向こうにははっきりと聞こえているらしい。

　屯した者の反応は無く、聞こえているのは、彼女だけの様だ。

　遠くに居ると言うのに、今ここで話が出来る――あの女、これがやりたかったのか。

　何故、水を器に入れたのか察したハザは、広間へと視線を投げかけ、そして、元来た道に誰も居ないかを確かめた後、話し始める。

「奇妙な技を。

　まさか飛べるとは、思わなかった」

「恐れ入ります――。

　再び此処を出る機会が来れば、使おうと思っておりました。

　今のも1度使えば、その力は失われる、という類のものですが。

　我等は、暫くは飛べなくなります、覚えておいて下さい」

　幾らでも飛べると思っていたが、どうやらそうではない様だ。

　今のも、という事はあの炎も、再び出す事は出来ない、という事だろうか。

　リムの示す申し出の内容も、今後はよく考えてから、実行に移した方が良いかもしれない。

「それはわざわざ、済まない事をした。

　聞こう。

　そいつらは、どんな格好だ。

　下に居た奴等と同じか？」

「それは、また違うようですね。

　鉄で出来た衣服の形が、まるで違います」

「何と言ってる？」

　器に移った娘をじっと見ながら、青年は更に問う。

　ぱちゃりと水面は更に揺れ、リムの顔もそれに合わせて、大きく揺れた。

「彼の者は、そうですね。

　神を何としても滅ぼすべき、と話しています」

「神？

　それならば、宙に浮いてすぐ傍にいるだろう。

　奴等は何処を見ているんだ」

「まさか――。

　彼の者達も本気で我等の事を、言っているつもりでは無いでしょう。

　ハザも、意外と目が曇っているのですね」

「フン。

　……何の事だ？

　誰もお前の事とは言ってない」

　軽口を叩き合いつつも、彼は思った――神を探しているのは、自身だけでない事を知ってはいたのだが、探し当てた後の目的が、全く違う者達も居たのか、と。

　ハザ達が様子を窺っているその時、屯する者達に異変が起きる。

　広間へと繋がる橋を渡り、何者かが広間へと駆け込むと、大きな声を上げつつ、手にした獲物を振るう。

　そして波が広がる様に、広間は騒然とし始めた。

「居たぞっ！」

「おのれ、また我々の邪魔をするか！」