アンシエンラント創世記

4章.休息―rest2―(1)

　微かに何かが流れる音が、ハザの耳に飛び込んで来る。

　だがその音は、彼が想像していたよりも、量や流れが少ない。

　もっと、泳げる程にはなみなみとした水量がある、そう考えて来たのだが、当てが外れたのか。

　一行が目の当たりにしたそれは、壁の裂け目から沁み出た水が、床を削り小さな流れとなっていた。

「思っていた通り、十分な量が流れていますね」

　確かに勢いだけはある様だが、ちょろちょろと、掬う程の量しか流れていない、窪みの流れを見てリムは言う。

　これの何処が、体や服を洗うのに、十分な量だというのか、この女は。

　どこからどう見ても、不十分だ。

　そもそも幅が全然足りない様に思えるが、俺の目がおかしいとは全く思えない――。

　呆れを通り越して、困惑し始めたハザを尻目に、流れる水場の縁に立った娘は、軽く片方の手を振る。

　刹那、彼女の姿が消えた。

「えっ！？」

　思わず、ハザの不可思議そうな声が、口から転び出ていた。

　一体、どこへ消えたのだろう。

　慌てて左右を見渡す彼に、下から届く、何者かの声。

「ハザ――。

　我等は此処に居ます。

　こちらですよ、下を見てくれませんか」

　足元からきゅうきゅうと、妙に甲高い声が聴こえてくる。

　声に従い、下を見るとそこには、小さくなった娘が、茫洋とした澄まし顔で、ハザの方を見上げていた。

　彼女の大きさは、掌の上に乗れる程のサイズ（寸法）と言っても、過言では無いだろう。

　ハザは小さくなった女を、不思議そうな目付きで、しげしげと眺めている。

　どうにも、この娘と出会ってから、理解を超える出来事が続く。

　これ程までに小さくなって、一体どうすると言うのか。

　すると、リムは甲高く聞こえる声で、こう言った。

「ハザ。

　我等を貴方の掌の上に乗せて、流水に浸けて下さいませんか」

　成程――、こうすれば十分な量の水が流れている、とも言えなくはない、か。

　両手に乗せられる程、そして驚く程小さく軽くなった娘を載せて、幅の狭い冷たい流れの中に差し込む。

　その掌に掬った水の中、彼女はローブ（表着）を身に纏ったまま、風呂に入る様にして浸かっていた。

　本当に、何時から洗っていなかったのだろう、娘が水に浸かるや否や、黒い物が浮き出て来て、ゆらゆらとした濁流となり、溢れるように流れてゆく。

　両手にも、その指の隙間からも、何らかの塊が引っかかり、積もってゆくのが分かる。

　見た目よりも、相当汚れていたのだろう。

「汗の出そうな所は、今の内しっかりと洗っておけ。

　他に着れそうな物は無いのか？」

「はい。

　我等の持ち物で、着る物はこれしかありません」

　掌の水面から、きゅるきゅる、きゅるきゅると響く、大きな時とはまるで違った、妙に高い声での返事。

　ここから出る事が出来たら、新しい衣服を用意しなければならないようだ。

　当然だが、食糧や服と交換できる、貨幣など持ってはいないに違いない。

　こちらが用立ててやる必要があるだろう。

　通貨を持っていない訳では無いが、女物の衣服等、生まれてこの方、取引する事がまるで無かった彼は、どのようにして商う者と話をすれば、上手く交換できるのか、暫し思い悩む。

　その時はどんな顔をすれば良いのか、真面目に考えている内に、手が冷たくなってきた。

　澄んだ清涼な流れだが、水は雪解けの様に冷たい。

「もういいか？

　手が冷えて来た」

　ハザの声に立ち上がった娘は、着ている衣服の裾を掴んで、返事をする。

「はい。

　我等は構いませんよ」

　手を流れから引き上げると、指の隙間から零れ落ちた雫が、ぽたぽたと垂れてゆく。

　彼は立ち上がり平らな所へと、小さくなった女を、下ろしてやろうとした時、それは起こった。

　娘は掌の上で、軽く手を振る。

　すると物凄い速さで、彼女が大きくなってゆく。

　見る見るうちに、元の大きさへと戻った女の荷重が加わり、突然の事に、意表を突かれたハザは、蹈鞴を踏んで堪えようとしたが、間に合わずに転倒してしまう。

　尻餅をついた姿勢から、それ以上後ろへ行かぬよう肘で上半身を支えた。

　何とか踏ん張った所へと続いて、宙に浮いたリムが、彼の上にどさりとのしかかる。

　瞬く間に柔らかい質感が、鼻と頬を覆う。

「どうでしょうか」

　転倒させた事を悪びれもせず、彼女の声と、ローブ（表着）から滴る水滴が、頭上から降り注ぐ。

　冷たい飛沫が顔に掛かり、青年は思わず目を瞬かせ、顔を顰めた。

　小さかった時に甲高かった声は、不思議と元の聴き慣れた、静かで清涼な音程へと戻っている。

　どう、とは恐らく、臭いの事を尋ねているに違いない。

　しかし、ハザはすぐに答える事が出来ない――彼の顔には、リムのふくよかな胸が押し付けられ、発言する事を妨げられていた。

　そして徐に肩を掴み、軽々と持ち上げ――丁寧に女体を脇へと押し退けた後、ともすれば下敷きになりそうな体制から、何とか脱した彼は言う。

「ぷぁッ――。

　急に大きくなるんじゃないッ。

　危ないだろう、全く。

　臭いの方は、前よりは、大分マシにはなったが……」

「それではもう一度、水に浸かりましょうか？」

「いや、もう良い。

　矢張りこれ以上は、きちんと洗って、干さねばならんだろうな。

　続きは、上に登ってからだ」

　そう言うと彼は立ち上がり、長剣の留め具を取り付けたベルト（帯革）、そして肩当を外し、鎧を抜ぐ。

　自分も今の内に汗位は拭こうと、鞄から手拭いを取り出すと、ぼんやりと見ていた彼女が、声を掛けて来た。

「ハザも小さくなって、洗いますか？」

　ジャケット（外衣）を脱ぎ捨てた時、突然に、リムは突拍子も無い事を言い出してくる。

　ハザは思わず彼女の顔を見返し、瞬き数度繰り返す。

「出来るのか！？」

「はい、可能です」

　可能だという返事は、僅かながら彼の興味を引く。

　しかし、小さくなるという事は、どのような危険が迫るのかを考え、一応ながらにも、どうなるかを、確認しておかねばならない。

　リムの返答を聞きながら、シャツ（襯衣）を脱ぎ、質問を返す。

「ひとつ、聞くが。

　もし、俺が小さくなったままで、敵の襲撃を受け、お前が倒れたとする。

　その場合、元の大きさに戻るまで、どの位かかる？」

　言い終えて、小さな流れに手拭いを浸け、絞ると体を拭き始めるハザ。

　位置を悟られるという事は、先手を取られる、という事でもある。

　今この場も、誰が覗き見ているのかも、分からないからだ。

　掌に乗れるようなサイズ（寸法）で、小さくなったまま戦う事になり、普通はあり得ない筈の、尋常でない体格差で、終始圧倒されては敵わない。

「その場合ですか。

　我等が貴方を戻すまで、そのままですよ」

「そのままか。

　敵地と言っても良いここでは、危険過ぎるな。

　興味はあるが――、止めておこう。

　そういう事は、もっと安全な場所で試す事にするさ。

　今は、汗を拭くだけにする」

「はい、成程。

　分かりました」

　彼女は、大人しく引き下がる。

　どうやらリムは、無理やりにでも彼を小さくする気は無いらしい。

　ハザは頭と顔を拭くと、再び清涼な流れに手拭いを浸す。

　そして彼は、細身だが、逞しく鍛え上げられた体を、丹念に拭き始めた。

　刺し傷が見える左の肩口。

　張り詰めた分厚い胸板は、その長剣を存分に振える事を、万人へと十分に納得させるに違いない。

　その下、軽く肘を曲げるだけで、力強く隆起する力瘤。

　爪痕の様な引っ掻き傷が3本、脇から2つの腕の下に向かい、真っ直ぐに伸びている。

　更にその下には、綺麗に6つに割れた腹――その脇腹にも幾つか、刺し傷や切り傷が見て取れた。

　しかし、その古傷の全てがひとつたりとも、急所へと至っていない事が、手練れの者であるならば、直ぐに理解できるだろう。

　正面を拭き終えると、ハザは手拭いを伸ばし、背中を拭き始める。

　首から肩にかけて、動作に合わせ、異なる形へと張り詰める筋肉、そして引き締まった体。

　肩から下に向けても、隆起の陰影がくっきりと映し出され、所々ごつごつと、岩の様に膨れ上がっており。

　それは、並々ならぬ鍛え方を行った事を連想させる。

　彼のその上半身は、見事なまでに逆三角を描いていた。

　背中を拭き終えたハザは、赤い色のシャツ（襯衣）を身に着け、その上から、青色のジャケット（外衣）を着込み、留め紐を通すと、鎧を身に纏う。

　最後に、肩当を右肩に留め、身支度を整え終える。