アンシエンラント創世記

3章.人の成し得ぬ技法(2)

　そして、通路を塞ぐように屯する者達と正対し、いよいよ剣を交えようとした時、それは起こる。

　突然、何処からともなく、美しい音が鳴り響く。

　ハザは後ろに居る筈の娘が、唐突に歌い出した様に思えた。

　何故、この期に及んで、彼女は突然歌いだすのだろうか。

　その意図を解さない、その場にある全ての視線が、一点に集まる。

　思わず目を見張る程の、美しい顔立ちは、先程から寸分も変わらない。

　小さく開けた形の良い唇から、通りの良い透き通った歌声が発され、地底の薄暗い遺構の通路を、そして彼等の耳を通り抜けてゆく。

　これは、何処の国の言葉だろう。

　聞き覚えの無い、異国の言葉の様なものが、まるで心に直接染み入る様に、聴こえて来る気がする。

　それは、星の瞬く夜の様な、粛然たる旋律――。

　それは、去る者を想う様な、物悲しい音律――。

　それは、燃え盛る炎の様な、勇ましき韻律――。

　全く別の楽曲を同時に奏で、それでいて全ての音程が、幾重にも重なり、見事に調和しているかの如く、不思議な調べ。

　耳障りの良い、艶やかな奏楽を耳にした皆は、ぽかんと一様に、呆けた面持ちを浮かべ、若い娘を見ていた。

　まるで、時間が止まってしまったかの様に。

　すると足音も無く、滑る様にして彼女は前に、ゆっくりと進み出る。

　何をしようと言うのか、皆目見当が付かず。

　そして、その結果――誰も、身動きをしない。

　進み出た娘は徐に、左腕を正面へと掲げ、軽く握られていた、しなやかな指先を開く。

　次の瞬間の事であった。

　突如、突き出した掌から、荒れ狂う炎が吹き出す。

「ひっ？」

「ぎあっ！」

「うわああああ！？」

　驚愕の声が響き、その炎に触れた者の鎧は燃え盛り、幾ら叩き回っても勢いを弱める事が無い。

　纏えぬ程熱を持った鎧兜を、慌てて脱ぎ捨てた男達は、それでも消えぬ不思議な炎の熱気に押しやられたのか、床へと倒れ、のた打ち回った。

　彼等の服にも燃え移ったのか、それとも彼等自身が燃えていたのか。

　娘の手より、吹き出し続けるその炎は、決して消える事無く、彼等のその身を焦がし続け、やがてわあわあと騒ぎ、叫んでいた動きが、弱々しいものとなる。

　そして、徐々に、声が小さくなってゆく。

　歌、いや、音楽だろうか？――何時の間にか、それらも鳴り止み、静寂が訪れていた。

　既に、前方に居た男達は皆斃れ、呻き声ひとつ上げてはいない。

　今はもう、先程の見事な歌声は聞こえておらず、周囲はしん、と静まり返っている。

　咳払いひとつ許されぬ、そんな緊張感で張り詰めた沈黙が、辺り一面を満たしていた。

　茫然としていた彼の視線が、漸くそちらを向いた――背後の――いや、今は目の前に居る、娘の方へと。

　何が起こったのか、今ひとつ理解がし難い面持ちのハザ。

　だが、目の前の出来事、それが夢ではない事に、通路に倒れ伏す黄白色に爛れた肉塊から、異様な香りが漂っていた。

　生きた者が居たなら、何者か問い質したかったのだが、動く者は1人も居らず、またここまで焼けてしまえば、最早何者であるのか、判別が付かない。

　そして、静寂を破り、青年がひと言の声を発する。

「準備が必要とは、この事だったのか」

　この女は準備が必要、と言ってはいたが、左程時間は経っていないようにも思えた。

　彼女の言っていた戦う術というものは、こんなにも恐ろしく、強力無比なものだったのだろうか。

　自身より速ければ、やっても良い、と言った事を彼は思い出す。

　剣を振る邪魔にさえならなければ、好きにしろ、と言った事も。

　その好きにさせた結果が、これだ。

　確かに、この人数を斃すには、彼が剣を振るより、余程速かったかもしれない。

「はい。

　ハザが目立って、関心を集めていましたので、十分な時間が取れました」

　茫洋とした澄まし顔はそのままに、静かな透き通った声が、彼の耳へと届く。

　焼け付いた者達から視線を外し、改めて娘の方を見遣る。

　そして再び、感想を口にするハザ。

「……これは驚いた。

　お前は……、こんな事が出来たのか。

　あれは……何と言う技なんだ？」

　何も持たない手から、炎を吹き出す技。

　そしてその炎は、恐らく命そのものが、燃え尽きてしまうまで、決して消える事が無い。

　ハザは生まれてこの方、そのような技を、炎を、見た事が無かった。

　確か、何の力と言っていたか――話をたっぷり盛られた御伽噺と思い、一笑に付した為、彼はどれ程深く思い出そうとも、その名の欠片すら思い出す事は出来ず、言葉に詰まる。

「申し訳ないのですが――。

　あれに、名は無いのです。

　魔の力を扱う術は、発見よりあまり時間が経っておらず、未だ、謎に満ちておりまして」

　徐に、そして微かに小さな、詫びるような声色で、返してくる彼女。

　ごく最近、と娘は言うものの、それは気の遠くなるような、途方もない長い時間を経て、なのだろうか、それとも――？

　それを聞いた彼は、及びも付かない事へとその考えが至り、それからすぐに思い直したのか、軽く流す様にして答えた。

「そうか。

　しかし、酷い臭いだ。

　これはもう少し、何とかならないのか」

「ではハザに、お尋ねいたします。

　焼き加減は、どのような感じがお好みでしょうか？」

　先程まで生きていた筈の肉はおろか、焼けた髪、そして焦げた爪の臭いが、辺りに充満している。

　だが、戦場で嗅ぎ慣れたそれとは違い、油や木々の燃える臭いは、全くと言って良い程混じっていない。

　その所為か、より強く感じられるのだ――焼け爛れた人の肉の臭いが。

　普段とはまるで違う、強烈な違和感に、ハザは思い切り顔を顰め、鼻をつまみながら答えた。

「生焼けだけは、止めてくれ。

　――物凄く、臭うんだ」

　思えば、酷い胸やけがする。

　そのままここに居れば、きっと吐き出してしまうだろう。

　これで少しは、意志が伝わっただろうか、と言いたげな彼のうんざりした面持ちを、茫洋とした澄まし顔で眺めつつ、娘は淡々と語った。

「成程。

　では、次からはご希望に添える様、心懸ける事と致します」

　ああ、そうしてくれ、と軽く頷くとハザは咳払いをし、再び黙り込む。

　邪魔者は、図らずも排除された、もう此処に長居する理由は無い。

　青年の咳払いを機に話を終えると、彼等は歩き出す。

　まだ遠い――地表を目指す為に。

　屯する者達を、瞬く間にして焼き払い、旅路に戻ってから暫くしての事。

「そうだ、お前。

　何と呼ばれていたんだ？

　名が無くてはやり難い、何時までもお前と呼ぶのもな。

　何か、名は無いのか？

　昔そう呼ばれていた、とかでも構わん」

　もう、随分と近くなったらしい、水場へと向かう途中、ハザは背後の娘へと声を掛けた。

　あれ程の珍しい技を持つ者なのだ、当然名前位は、いや、それこそ高名な通り名の、1つや2つは持っているだろう。

　何と呼ばれていたのか、聞くのが楽しみだ――彼はそう考えていたのだが。

「――、……我等に名はありません」

　返って来たのは短くも、簡素に纏められた、期待に反する返答。

　答えにくい理由があったのか、返答に困ったのか、それとも――考えあぐねていたのか、少し間が空いた後、女は小さく応える。

　あれ程の事が出来ながらも、全く名が無いとは、驚いた。

　噂に聞いた事も無い、驚くべき技を持つのだ、異名か二つ名で呼ばれはしなかったのだろうか、と思いつつも話を続けるハザ。

「――またか。

　しかし、名が無いとこっちがやり難い」

「それでしたなら。

　リム、で良いのではないかと」

「【後ろ（リム）】？

　そんな名で良いのか」

「ハザ、貴方に識別し易ければ、我等は、それで一向に構いませんよ。

　それに此処まで、貴方には何度も【後ろを歩け（リム）】と、言われていますので」

　名前は、本当に何でも良さそうであった――それならば、当人が名乗りたいという名で良いだろう。

　悩みに悩んで、最後には怒鳴り合うより、遥かにマシだ。

　彼はすぐに考えと気持ちを切り替え、彼女の提案を受け入れる事にする。

「判った、好きに名乗ってくれ。

　俺も今度から、そう呼ぶことにする」

　話を終える丁度その頃、微かな水音が、ハザの耳朶へと飛び込む。

　先程名が決まったばかりの彼女――リムの云う水場の近くへと、漸く辿り着いたようだ。

「何だこりゃ？」

　やっとこさ、この女の臭いからおさらば出来る、と青年は内心ほくそ笑んでいたが、しかし、流れを見た彼は娘の方を見ながら、思わず大きな溜息を吐く。

　それもその筈――待望の水場は、狭く、浅く、両手で掬うのがやっと、という様な、ごく小さなものでしかない。

　これでどうしろって言うんだ、といった面持ちを隠さない、じっとりとした視線が彼女を貫いたが、その面持ちは寸分も変わる事は無く、小さな流れをじっと見ているのだった。