アンシエンラント創世記

3章.人の成し得ぬ技法(1)

　1歩踏み込むと、背後には壁が再び現れていた。

　中は2人、いや3人も並ぶと、恐らく窮屈に感じる程の幅。

　後ろに並ぶ、娘が手にしたランタン（角灯）の光が、前を歩くハザの影を伸ばし、その床や壁に映し出している。

　一応は慎重に歩を進めるが、心配されるような、罠などは見当たらなかった。

　壁が消えた先の脇道は、暫く進むと行き止まりとなっており、崩れた岩々が彼等の行く手を阻む。

　何処かに繋がっていた様子はあるのだが、袋小路となった通路を見た娘も、消え入るような小さな声で、他に通れそうな通路は無さそうです、と言う。

　少なくともさっきの様に、消える壁は無い、という事か。

　行き止まりの岩の出っ張りに触れたり、崩れた柱を軽く蹴り付けたり、等もしてみたが、崩れた部分は簡単に動かせそうには無い。

　残念だが、これ以上進めない行き止まりの様である――だったら、直ぐに引き返しても良いが、折角だ。

「少し休む」

　突如としてぶっきらぼうに言い放ったハザは、同行者の返事も聞かずに、長剣の留め具を背負う為のベルト（帯革）を外し、鋼で出来た相棒を放る。

　がらん、と狭い通路の果てに、鉄が転がる音が大きく響いた。

　そして壁際に座り込むと、鞄から水筒と干し肉を取り出し、齧り付く。

　こうしている間に、屯していた連中が、何処かへと移動しているかもしれない。

　ひとつ、十分な時間を掛けて咀嚼した干し肉を、喉の奥に水で流し込むと、青年は気が付いた様に、ぼんやりと立つ娘へと声を掛ける。

　彼女はじっと、ハザが干し肉を食事とする様子を、見ていた様に思う。

「……。

　おい、食うか？」

　口にした水の中に、僅かな肉の味が溶け込んでいくのを感じつつ、彼は問うた。

　青年の思い起こせる限りでは、出会ってからただの1度も、この女は食べ物を口にしていない。

　恐らく、食料は持っていない筈だ。

　何も言っては来ないが、随分と腹が減っているのではないだろうか？

　がさりと乱雑に鞄へと手を突っ込み、掻き回してから更にもうひとつ、ずるうりと干し肉を引き出すと、対面の壁に立つ彼女へと差し示す。

　すると、あまり面持ちを変えない、娘の声がすぐに聴こえた。

「いいえ――。

　それは、我等が食せる物ではありません。

　どうぞお気になさらず、召し上がってください、ハザ」

　じっと見ていたのは、食べたい訳では無かったのか。

「そう――、か。

　……別に、腹が減って無いのなら、かまわん」

　不要との返事を聞くと、再度勧める様な事はせず、まるで関心が失せた様に、ハザは彼女から目を外し、指し示していた干し肉を、口元へと引き寄せ、躊躇無く齧り始める。

　少し前までは聞こえていた、独りだけの足音は、今は聴こえては来ない。

　しかし、たった独りむしむしと、干された肉の繊維を噛み千切る音、そして交互に響く、水筒からごくごくと水を飲む音が、暫く辺りを支配していた。

　食事を摂り、十分に休んだハザは、やがて床に転がせた長剣を背負い直し、立ち上がる。

　女は緩やかに輝くランタン（角灯）の取手を、両手で掴んで下げ、その明かりでぼんやりと、身動ぎひとつさせずに、彼を見ているように見えた。

　それを確認した青年は、顎で元来た道を指し示し、引き返す。

　行き止まりから引き返すと、先程と同じ様に壁を消し、隠されていた脇道から、大きな通路の様子を窺う。

　先程見えた屯する者達は、どうやら、まだそこに居る様であった。

　この先へ進む為には、ひと悶着を覚悟せねばなるまい。

　彼は見え得る限りの視野から、敵となる者達の数を数える。

「ハザ。

　戦うのですか？」

「ん？

　ああ、そうだ。

　俺の知る限りでは、そこを抜けなければ、上に登れんからな」

　確認の為、何度か数え直している途中、隣へと音も無く進んできた女が、声を掛けてきた。

　彼は話を聞きながら、女をどうするか考える。

　この娘は後ろに控えさせるか、それとも、どこか遠くで待たせるか。

　近過ぎれば巻き添えを食う気がするし、離れ過ぎれば徘徊する他の者に見つかってしまうに違いない。

　そうだ、行き止まりだが、さっき出て来たこの通路に隠れさせる、と言うのも良いだろう。

　青年は戦う覚悟を決め、女へ隠れていろと伝えようとすると、娘が更に話を続ける。

「我等にも、戦う術がありますので。

　ハザを、手伝えるかと存じます」

　突然の申し出に、彼は眉を顰める。

　彼女は何のつもりで、こんな事を言い出す？

　当たり前の疑問が胸中を満たしてゆく――戦えるのならば、何故あの時、最初から戦わなかったのか。

「お前が戦う、だと？

　こんな時に冗談は止せ。

　幾らお前が不死――とは違う、と言ってたな。

　いや、不滅とは言うが、そうそう何度も死なれると、流石にな」

　脳裏に浮かぶのは、最下層での出来事、そして先程の、巨石が落ちるの罠――。

　思い起こせば、戦いと言えない様な部分で、この娘は斃されてばかりだった。

　例え、彼等の前に出ても何もせず、静かに討たれる女の姿は、想像に難くない――このまま放っておけば、今度もきっとそうなるだろう。

　相対してきた敵を背にした長剣で、死の淵の向こう側へと、幾度となく追いやって来たハザと言えども、年頃の容姿を持つ娘に、目の前で何度も何度も死なれては、流石に寝覚めが悪い。

「確かに――。

　我等は非力で、争うのは得意ではありませんが。

　魔の力を振るうならば、現状の打破にお役に立つのでは、と」

　目の前の、茫洋とした澄まし顔は、またしても、良く分からない事を言う。

　剣や槍はおろか、片手で持てるであろう、軽く小さい短剣ひとつすら所持していない、彼女はそれこそ何を振るうつもりなのだ。

　様々な所をほっつき歩いてはいたが、何処に行っても魔の力など、噂にも聞いた事が無い。

　悠長に間の抜けた話でもして、油断でも誘うのかもしれんが、それも敵が話を聞いてくれるからこそ、効果が出る。

　あれか、誰も訪れん地の底の遺跡で、剣に貫かれたまま干乾び、幾年も歌って時を過ごした挙句、暫く風呂に入って無いから酷く臭うなどと、面白可笑しく話をして聞かせるのか。

　それは一体、何処の国の御伽噺だ？

　楽曲と共に詩でも朗し読むのが好きな、暇を持て余した知恵者にでも聴かせてやれ、そんな話は――ハザはそう思うと、鼻でせせら笑う。

「眉唾だな。

　言葉では、振り下ろされる刃を止める事は出来んぞ」

「それは――ハザ。

　貴方が想像しているものとは、違います。

　ここはひとつ、我等にお任せ下さい」

　彼からの強い語調を受けても、その面持ちは変わる事が無い娘。

　彼女が何を行うつもりかなのかは、ハザにはまるで想像する事が出来そうもない。

　否定的な見解を聞きつつも、それでも食い下がろうとする娘に、青年は面倒臭そうに言った。

「それなら――。

　俺よりも速く斃せるのなら、良いだろう。

　出来るものなら、な」

「はい、それならば可能ですよ。

　準備がありますので、少々お時間を頂けましたら」

　軽い返事で、女はそうは言うのだが、アテにする心積りなど毛頭無いハザ。

　一体どれ程の、自信に満ちているのかは知らないが、彼等を斃す方法を娘が持っているとは、到底思えない。

　彼は不確かなものを、戦力として期待し、戦い抜こうとする程、甘い世界では生きていないのだ。

「無理なら大人しく、そこに隠れていろ。

　奴等は俺が片付ける」

　続けて、剣を振る邪魔にならないのなら好きにしろ、と生返事を返すと、すぐに身を隠していた脇道から、広い通路へと躍り出る。

　そして、わざと足音を高く鳴らし、通路を踏み締めた青年は、ゆっくりと歩む。

　わざわざ1人づつ、丁寧に相手にするのは、まどろっこしくて敵わん、纏めてかかって来いと言いたげに。

　こうすれば、敵を目の前にして、居眠りをする不届き者でも無い限りは、幾ら何でも気が付くだろう。

　案の定、足音とその姿に気付いた者が、大きな声を上げる。

「何者だッ！？

　そこの者、武器を捨てて止まれ！」

　彼等は口々に誰何を問い、物々しい様相の連中が、それぞれの獲物を手に、詰め寄ろうとしてきた。

　彼の方も、大人しく長剣を投げ捨て、投降する様な真似はしない。

　仮に降伏したとしても、見逃してくれる事など無いであろう、今、この血気盛んに集う者達は。

　ハザは、口の端を吊り上げる事を、誰何への返事とし、背中の長剣を引き抜くと、切先を前に悠然と構えつつ、多数の敵を前におくびもせず、石畳の上を駆け抜ける。

　互いが互いを敵として認識し、相手という存在を、己の力で制する為、その距離を徐々に縮めてゆく。

　絶対に引かぬ、という強い意志が、通路に満たされてゆき、ぶつかり合うような気がした。