アンシエンラント創世記

1章.登る旅路(2)

　制止の声も空しく反響し、美しい娘がしなやかな肢体を、床の上へと運ぶ。

　爪先で立つ様にして、伸ばされていた細い足首が、模様の描かれた石畳の上に、ふわりと乗せられたように見えた。

　僅かな振動、そして彼は慌てて駆け戻り、手を伸ばす。

「何をやっている！

　手を伸ばせッ！」

　男の叫びに、漸く気が付いたような素振りを見せ、彼女はゆっくりと振り向く。

　不思議そうな視線を、こちらに投げかけたまま、茫洋とした面持ちを全く崩さず、左手を彼の居る方へと掲げ伸ばした。

　駆け寄るハザの、伸ばした手の指先が、触れようとした瞬間。

　どたり、と大きな音と共に、目の前が塞がれる。

　下を見ると、巨大な石の重圧に耐えかねたのか、空しく宙に伸ばされた腕が震え、はたと地に伏せた。

　子供の頃、遊び半分で蟲の幼生を、笑いながら石で磨り潰す、そんな遊びをしていた者達が居た事を、ふと思い出す――今のは、丁度そのような感じだろうか。

　そんな無邪気故の不毛な行為を、目の前でまざまざと見せつけられた様な虚無感が、胸中に満ちてゆく。

　足元に散らばった髪と、飛び散る血が、巨石の隙間から、その凄惨な様相を覗かせている。

　やや顔を青ざめさせたハザは、のろのろと屈み、左腕の肘から先が見えているだけとなった、女の手に触れた。

　その手指はまだ、暖かい――。

「……、なぜ避けないんだ……」

　最後の瞬間を、目に焼き付けた彼は思わず、胸中に浮かんだ言葉を呟く。

　彼の言葉に従い、手を伸ばしてはいたが、天井からの物音にすらまるで反応を返さず、まるでその罠の事を、意識していないかの如く、立ち尽くしていた様に思う。

　それは何故なのかを、今すぐにでも問いたいが、もう叶う事は無い。

　2度目となる、死を看取った事、今度こそ、気のせいなどではないだろう――せめてもの手向けとして、祈った方が良いかと思い、ハザは祈ろうとしたが、祈る者で無い彼は、肝心の祈りの言葉を知らなかった。

　無事帰ったら、神は死んだとでも、伝えようか。

　実に頭の痛い話となってしまったが、起きてしまった事はどうしようもない。

　危機を目の当たりにしながらも、助け出せなかった事で、かなり叱責される自身の姿が、目に浮かぶ様だ。

　包み隠さず全てを打ち明け、考える事はお偉い方に打ち遣ってしまえ。

　うんうん唸って、どうにかするだろうさ。

　意を決すると、巨石の下敷きとなり、徐々に冷たくなりつつある、女の手を放す。

　立ち上がり振り向く。

　すると、茫洋とした澄まし顔の彼女が、そこに居た。

「なッ――！？」

　驚きのあまり、2歩、3歩と後退るハザ。

　滑らかな肌には傷ひとつ無く、出会った頃と変わらない姿で、両手でランタン（角灯）を持ち、ぼんやりとこちらを見ている事も、全く変わらない。

　そして、慌てて振り向き下方を見るが、散らばった髪や血溜まりの中、巨石と床の隙間から生えているように見える、ほっそりとした女の手はそのままだ。

　ハザの向ける驚愕の視線と、そして指先を、自らの背後と勘違いしたのか、彼女は身を捻り、何度も振り向く。

　違う、そっちじゃあない、と言いたいが、あまりの出来事に彼は、上手く声を出す事が出来ない。

　指先を向けたまま、言い澱んでいると、女の方から声を発する。

「――？

　あの、我等の背後に何か見えますか？」

　微かに不安げな声色が乗り、その静かで透き通った音が耳に届く。

　まただ――。

　今ここに、彼女は1人しか居ないのに、数が多い様な言い方をするのは何故なのだろう。

　何度も聴く内に、そろそろ聞き慣れてきつつある、自身も怖くなってきたが、如何せん目の前には1人しか居ない。

　話の内容ではなく、妙な自称に違和感を感じつつ彼は、再び疑問を口に上らせる。

「お前は、今ここで、死んだ……それは間違い無いな？」

　何とか絞り出すようにして、漸く声が出る。

　事実を確認しようと、ひと言ひと言、区切る様にはっきりと言ってのける――遺された腕、そして女の顔を交互に見ながら。

　すると、澄んだ声は変わらず、そして澱み無い返事が、すぐに届く。

「それは――。

　ただ今、ご覧の通りではありませんか。

　お言葉ではありますが、この程度で我等は滅びたりはしませんよ。

　どうか、ご安心ください」

　彼女の茫洋とした澄まし顔は元より変わらず、回答の内容がズレている気がした。

　それとも、わざとはぐらかしているのか。

　実に歯痒い事ではあるが、得意であるらしい澄まし顔からは、その内心を窺い知る事は出来ない。

　臍を噛む思いで、返答を聞いた彼は、口元に手を当て、もごもごと口を動かし、内容を吟味した上で、反芻する。

　つまり、死んだ事は肯定しているのか？

　それで滅びてはいない、と、こう言っているのだろう、恐らく。

　分からん、さっぱり分からん、死ねば滅びるだろう、普通は。

　しかし今の状況は、普通ではない――いや、もしかすると、状況やコイツの話をまるで理解出来ん俺の、頭の方が悪いのか？

　それに――我等？

　ああ、我等とは、そういう事かもしれん。

　得心が行く内容に思い当たったのか、気を取り直して、ハザは再度問いかける。

「俺達と違い、お前は独りでは、無いんだな？」

「はい。

　その通りです」

　またしても澱み無い返事が、すぐにあった。

　どういう事なのか、また真意は未だに掴み兼ねるが、概ね言葉通りなのだろう。

　話している事が、ますます持って良く分からない、謎の女である。

　またしても、摩訶不思議な珍問答が続き、軽い頭痛を感じた気がしたハザは、それ以上尋ねる事を諦め、先へ進む事にした。

「……そうか。

　これからは、お前達とでも、そう呼んだ方が良いか？」

「それは、どちらでも。

　確かに我等は独りではありませんが、意志はひとつですから」

　違う、そうじゃない――。

　肯定されたとしても意味が良く分からず、腹立たしさを解消する為、そして皮肉のつもりで放った言葉を、真顔で返される。

　内心ぎゃふんとした彼は、顔を顰める事すら忘れ、巨岩の隙間から僅かに見える、下敷きとなった、娘の腕を指してハザは言う。

「これは、放っておいていいのか？」

「はい――。

　大変残念ではありますが、それはもう、そっとしておいてくれませんか。

　ご覧の通り、救うには少々手遅れですので。

　後の事は、我等にお任せください」

　しかし、返って来たのは、にべもなく見捨てる旨の、冷たい言葉であった。

　こいつ等は、本当に仲間なのか――？

　どうにも不可解、かつ些か理解しかねる彼女の言動に、深く悩んでも、仕方の無い事なのかもしれない。

　若干疲れた表情を浮かべ、分かった分かった、と言わんばかりに軽く手を振ると、娘の横を通り過ぎ、本来向かおうとしていた通路へと、足を向けるハザ。

　そして、さらりと衣擦れの音が続く。

　後ろから、彼女が着いて来ているのだろう――不思議と、相変わらず静かだ。

　青年1人の足音だけが、通路の奥へと反し、時折吹く風と共に、何処か遠くへと走り去る。

　騒ぎが収まってしまえば、ハザも娘も黙々と歩み、そのひとつの足音が過ぎ去れば、周囲はすぐに静寂を取り戻す。

　この、良く分からん女の事を考えるのは、暫く止めだ。

　地上へ向かう為に、調べねばならん事は他にもある。

　王の令、古の地と女、自身が発見したと思しき通路、先程の者達。

　嫌な予感もするが、早く決めつけてしまう事だけは避けたい。

　未だ分からぬ事が多い、与り知らぬ処で、果たして何が起きているのだろう。

　俺の通った道を、何故か知られている。

　違う道を探し、進みつつ、印を付けた通路を思い馳せながら歩く彼は、確かにそう感じた。

　矢張り、後を追われていたのだろうか。

　心当たりはまるで無いが、何かが起きている事だけは、確かな事であろう。

　権謀術数など、専門外も良い所――俺は知恵者ではない、戦う者だ――何も考えず、今は只、ひたすらに剣を振りたい、と予想され得る面倒な事柄に、そう思いつつも彼は歩む。

　細く入り組んだ通路、登り階段、大きな柱のある広間――眉を顰めていた彼も、通路を進むにつれ、思い悩む事を止めたのか、だんだんと眉間の皺が取れていった。