アンシエンラント創世記

2章.封印(2)

　暫く出方を窺っていると、娘の方から声を掛けてくる。

　それは静かで、落ち着き払った、通りの良い声。

　先程の歌といい、聞き心地はかなり良い方と見ても、差し支えないだろう。

「この度はご助力下さり、ありがとうございました。

　一同を代表して、我等が感謝いたします」

　表情を殆ど変化させず、若い娘は礼を言った。

　どうやら話が出来る、話をする心積りがある、という事らしい。

　右手を長剣の柄から放すが、すぐに取り押さえられるよう、何時でも動く気構えを取りつつ、娘に話しかける。

　気付けば湿った汗が、手袋の中で水溜りの様になっていた。

「それは何よりだ。

　もしかして、ずっとここに居たのか？」

　我ながら乾いていると思える声が、遺跡の壁に反し、自身の耳朶に届く。

　声の反射が消えるのを、まるで待ち構えていたかの如く、女が声を発する。

「はい――。

　貴方が針を抜いて下さるまでは、動く事叶いませんでした。

　我等に、再び途を辿る好機を、得る為のご助力、重ねて御礼を申し上げます」

　女が礼を云うのに頷きつつ、次の話す事をどう切り出すか考えた。

　そう言えば、まだ名乗っていない事を思い出す。

　意思の疎通の便宜を図る、という事もあるが、そもそもこの女に名を教えた程度で、困る事は無いだろう。

「まだ、名乗っていなかったな。

　俺はハザと呼ばれている。

　名を呼ぶ事が必要なら、次からは、そう呼んでくれ」

「ハザ――。

　はい、貴方の名を、確かに伺いました。

　我等がその名を呼びます事、どうぞお赦し下さい」

「――我等？　我等とはどういう意味だ？

　ここには、お前独りしか居ない。

　他に、仲間が居るのか？」

　この女、丁寧な口調ではあるが、何か話し方がおかしい。

　どう伝えるべきか、そこはかとなく内容が変、と言った方が、より一層伝わり易いだろうか。

　その事を自覚しているのか、それとも……、思いと困惑を他所に、目の前の娘はにべもなく答える。

「我等は我等です。

　他の何者でもありません」

　微かに辺りを見渡した彼女は、まるで他にも自身が居る、そのような素振りを見せた。

　それが、さも当然であるかの様に。

「……そうか。

　では、話を変えよう――あの死体は何だ？

　お前の仲間か」

　仲間では無いかと、問うては見たものの、目の前の娘と比べ、アレは時間が経ち過ぎの様な気がしている。

　何故ここで死んでいるのか、あの剣は何なのか。

　自身の予想が正しい、という事になったとしても、正直な所、理解する自信は無い。

「はい。

　あれは、確かに我等に相違ありません」

　間髪入れずに、しっかりとした返答が返って来る。

　我等――と云う事は、目の前の女自身である、という事なのか？

　干乾びる程に痩せ細り、変色した死体と、目の前の、若く肉付きの良い娘。

　矢張り、とても同じ様には感じられず、困惑するばかりだ。

　そもそも、同じ人物が、全く同時に存在する等、到底信じられる話ではない。

　胸中に次々と、新たな疑問が浮かび、そして消えてゆく。

　次に何を言うか、考えあぐねていると、彼女の方から話し出した。

「はい――。

　あちらはもう随分と前に、活力を失っていますが。

　ハザ、間違いなく我等です」

　顔色と同じく、声にも感情が籠っていないように感じるが、しっかりと良く聞けば、微妙にイントネーション（声の抑揚）が違う。

　ほぼ、同じように話している風に聴こえるが、話す事柄の内容次第で、多少の感情の上下は、あるという事か。

　しかし彼女も、何故問い質されているのか、理解していない様子が伺える。

　今の所、逃げるような素振りは見せていないが、お互いに理解出来ない珍問答を、何故続けて、生真面目に答えているのだろうか。

　再び問いかけようとすると、娘は先を制するかの様に答えた。

「それは、質問に答えろ、と。

　先程、貴方はそう、おっしゃっていたではありませんか」

　それは、何時の事だろうか。

　目の前の女に、そんな事を言った覚えは無い。

　独特の話し方をするこの女と、意思の疎通を図るには、もう少し時間が必要なようだ。

　彼は再び違う話題を、彼女に投げかけ、反応を窺う。

「お前、さっき歌っていただろう。

　あの音楽は何だ、どこから奏でていたんだ？

　どんな仕掛けか見たい、教えてくれ」

「唄――ですか？

　いえ、我等は唄など歌っていませんよ、ハザ。

　貴方の言う事が、我等には何の事を差しているのか、分りません」

　またしても不可解な回答を得、ハザは思い悩む。

　確かに歌の様な調べが聴こえた筈だが――ではあれは、何だったというのか？

　歌では無かった、楽器を使う音楽でも無かったとしたなら、皆目見当が付かない。

　青年は軽い溜息の後、話を続けた。

「俺にはお前の言う事が、さっぱり分からん。

　そうだな、こうしようか。

　俺は、地上から来た。

　とある国が、神を探せとの仰せでな、こんな地底くんだりまで、出張って来た訳だ。

　そして、地の底でお前が急に現れた。

　――お前は、何者だ。

　話に伝え聞く、古の神とやらか？」

　率直に問題を伝え、核心に迫る。

　つぶさに聞くよりこっちの方が、話が通り易く、理解しやすい回答が得られて、良いかもしれない――そう目論んでの事だが、さて、上手く行くかどうか。

　神の探索――それが、のこのこと地底くんだりまで、やって来た理由の大半を占めていた。

　重大な事実を聞きたかった筈だが、目の前の女は左程時間をかけずに、あっさりと答えてしまう。

「我等は、貴方の云う、神ではありません」

　否定の言葉を、静かに言ってのける娘。

　だが、突然現れた事と言い、ますます怪しい事に、全く変わりはないのだ。

　表情を更に厳しくする彼へ向かい、彼女は続ける。

「我等は、人が望む力など、持ち合わせてはいないのですが。

　力を求めるこの地の民の手によって、此処へ幽閉されたのです。

　あれから、一体どれ程の刻が過ぎ去ったのやら。

　我等はこれから――。

　地上を、目指さねばなりません。

　そうしますと、此処は閉じる事となるのですが。

　此処にハザの用がありましたら、それが済むまで、待つ事も出来ます。

　貴方はどうされますか？」

　概ねの事柄を聞き終え、物思いに耽っていると、今度は彼女の方からの問い。

　ハザの方はと言えば、目の前の娘が、旅の目的である事に違いないだろう。

　例え、この女の話の通りに、神ではなかったとしても、怪しい――連れ帰る価値はある筈だ。

　この機会を逃がす訳には行かない。

　そう考えた彼は、女の確保に向けて言葉を口にする。

「あー、細かい内容までは、未だよく分からんが。

　お前の話の趣は、概ね理解した――、……、のではないか、と、思う。

　俺はこのまま地上に帰るが、お前も連れて行かねばならん。

　わざわざその為に、こんな湿っぽい、地の底にまで来たんだからな。

　悪いが、着いて来て貰うぞ」

　何かを考えているのだろうか、話を聞き終えると、女は面持ちを変えず、黙り込む。

　残ったのは謎だらけだが、そんなものは、知恵者にでも打ち遣っておけば良い。

　うんうん唸って、少し位は理解や解決に導くだろう。

　何処かズレた回答を返す、この女の言う事が、理解出来ればの話だが。

　他の事でも考えていたのだろうか、答えを返したのは、少し間を空けてからだった――やがて、こちらをじっと見ていた娘は、徐に話を始める。

「はい――。

　我等は、外で待つ我等に、伝えねばならない事があります。

　例えひと時と言えども、共に進むべき途が同じなら、我等に否やはありません。

　ハザ、貴方と、地上を目指しましょう」

「……そうだな。

　そうして貰えると、助かる」

　外にも――と、言う事は、地上にも仲間がいる、と言う事だろうか？

　向かうべき所は同じ、彼女も地上を目指す、という事らしい。

　どうやら、力尽くで連れ出す、という選択肢は回避されたようだ。

　争いともなれば、非力な小娘1人程度、どうとでもできそうな気がするが、突然現れたりした手前、用心するに越した事は無い筈。

　ハザが背を向けると、背後から娘の澄んだ声がする。

「――？

　これからすぐに、地上へ向かうのですか？

　随分と急ぐのですね」

「ああ、こんな辛気臭い地底からは、早々におさらばしたい」

　まるで急いでいない、とでも言わんばかりの口調に、背中で返事を返し、歩き始めた。

　出入り口へ向かう彼を、ローブ（表着）を纏った女の、衣擦れの音が追う。

　話が纏まり、行動を共にする事にしたハザと娘は、ぽっかりと空いた、遺跡への出入り口を潜る。

　すると、ここは地の底であるというのに、外の様子は一変していた。