スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

040 同い年の友達

　そして時は現在に戻り――子供たち三人を中心に、話が展開されていた。

「ふーん、なるほどねー」

　アニーが腕を組みながらふむふむと頷く。

「よーするに、魔界でも精霊さんが大暴れしていて、みんなが困ってるんだ？」

「それでぼくたちに助けてほしいから、こうして来たんだね？」

「あぁ。そういうことになる」

　セブリアンが若干戸惑いながらも頷く。対するアニーとノアは、特に緊張する様子も見せていなかった。

　そんな様子を、ウォルターは少し離れた位置に座り、ジッと静観していた。

（魔王の息子が現れた時は、正直どうなるかと思ったもんだがな……）

　いきなり過ぎる展開に身構えたものだったが、双子たちは思いのほかすぐに受け入れていた。敵意などの嫌な気配が、相手側から全くしなかったらしい。

　――あたしとノアで、あの子から話を聞いてくるよ！

　アニーからそう提案してきたことで、今に至る。セブリアンも、アニーたちが精霊の子であることを知っており、これは間違いなく何かがあると思ってはいたが、それでもウォルターは、双子たちに任せることに決めたのだった。

　結果、そうして正解だったとウォルターは思う。

　セブリアンが突如として現れたその理由が、自分たちの目的と深い関係があることが判明したのだ。

　人間界の各地で起きている、魔力が原因となる魔物や霊獣の暴走。それは魔界でも徐々に増えており、更に四大精霊の一つが、既に魔界で大きな被害をもたらしているというのだ。

（四大精霊の一つである『風の精霊ジン』――それが魔界で大暴れ状態、か）

　まさに自分たちが一番欲しかった情報であり、セブリアンのほうから接触してくれたことも含めると、非常に運がいいとウォルターは思う。

（アニーたちが精霊の子だと知っていたのには驚いたもんだが……精霊の魔力を感知する特殊な魔法具となれば、納得もできる話だな）

　それもセブリアンたちの会話を聞いて、ウォルターが頷いた部分だった。

　確かにそれを使えば、アニーとノアが精霊の子だと突き止めるのは簡単だろう。イフリートと一緒に旅をしている光景を、魔力水晶なるものでしっかりと観察されていたという点には、流石に驚きを隠せなかったが、何せ事情が事情だ。頭ごなしに否定することができないのも確かだと、ウォルターは思う。

「でも、セブリアンも大変だよね」

　ノアが同乗しながらそう切り出してくる。

「お父さんの命令で、わざわざ海を渡ってここまで来たんでしょ？」

「確かに僕も驚いたけどな。まぁでも、なんてことはない」

　苦笑しながらも、明るい態度をセブリアンは見せた。

「今は風の精霊の件も含めて、皆があちこち忙しく動き回っている状態だ。少しでも父上の助けになれるなら、僕も喜んで動くさ」

「へぇー、すごいね！」

「ん。とても立派だと思う」

「ハハッ！　魔界王子として、当然のことをしているだけだ」

　謙遜の姿勢こそ見せてはいるが、アニーとノアから褒められた嬉しさは、セブリアンの表情にしっかりと出ていた。

「……まぁでも、それほどのんびりもしていられるような事態じゃないけどな」

　しかしそれもすぐに、うんざりしたようなため息に切り替わる。

「人間界の勇者が動き出したという話も知っている。世界の掌握の手始めとして、我が魔界を乗っ取ろうとしていることもな」

「なんでまた、魔界からなんだろ？」

「過去の因縁を利用したのさ」

　ノアの問いかけに、セブリアンが断言する。

「何十年も前に、我が魔界が人間界に対し、大きな戦争を仕掛けた。それ以来、二つの世界は分断されたまま――その決着をつけるために、勇者が勇敢にも、魔王討伐に立ち上がったと世間的には言われている」

「……魔界は何か言わなかったの？」

「こちらの話など聞こうともしなかったそうだ。今の魔界は戦争する考えなど、微塵にもないというのに」

「そっかー」

　アニーが両手で頬杖をつき、流れる白い雲を見上げた。

「確かにセッちゃんの話を聞いてたら、魔王が悪い人とは思えないもんね」

「そうだろう――ちょっと待て」

　腕を組みながら嬉しそうに頷いていたセブリアンだったが、すぐさまその声を固くしながら顔を上げる。

　視線の先は、当然ながら――

「アニー。お前は今、なんて言った？」

「魔王が悪い人とは思えない」

「その前。具体的には、僕のことをなんて呼んでた？」

「え？　セッちゃんだよ？」

　それがどうかしたの、と言わんばかりにきょとんとしているアニー。それに対してセブリアンは、なんとか脱力するのを抑えつつ、スッと手を前に差し出した。

「頼む……頼むからその呼び方だけは、どうかやめてくれ」

「なんでー？　セッちゃんはセッちゃんでしょ？」

　アニーはコテンと首を傾げる。心の底から理解できていないその様子に、セブリアンは歯を噛み締めた。

「違う！　僕の名前はセブリアンだ。そんなヘンテコな名前じゃない！」

「だって長いもん。縮めてあだ名にしたほうがいいよー」

「あのなぁ……」

「同い年なんだし別にいいじゃん」

　一歩も引かないどころか、むしろ押してすら来ている様子に、セブリアンはどう反撃したものか頭を必死に回転させていた。

　すると――

「ちゃんとセッちゃんのこと、大切なお友達だと思うからさー」

「――なに？」

　アニーの放ったとあるキーワードに、セブリアンは見事に反応した。

「トモダチ……今、確かにそう言ったか？」

「うん。言ったよー」

　別の意味で険しい表情をするセブリアンに対し、アニーはどこまでものほほんと楽しそうに笑っていた。

「だってあたしたち、今まで同い年の友達っていたことないんだもん。ね、ノア？」

「あー、そういえばそうかも……」

「でしょ？」

　それを聞いていたウォルターは、確かに言われてみればと思っていた。彼らが暮らしている村も、言ってしまえば閉鎖的な環境であり、同い年の子供が揃うケースはそれほどでもないのだ。

　少なくとも、アニーやノアと同い年の子供は一人もいない。

　故に双子たちからすれば、セブリアンみたいな存在は貴重であり、絶好のチャンスとも言えていた。

「だからセッちゃんとお友達になれたら、フツーに嬉しいなーって思ったの」

「ん。ぼくもそれは嬉しい」

「だよね♪」

　双子たちが笑い合うその目の前で、セブリアンは視線を泳がせていた。

「ト、トモダチ……この僕に、同い年の友達……」

　視線を逸らしながらブツブツと小声で呟き続けるセブリアン。明らかに普通の様子ではないそれにアニーが首を傾げる中、ノアはあることを考えていた。

「ねぇ、アニー。もしかしたらぼくたち、迷惑してるんじゃないかな？」

　ノアがそう言った瞬間、セブリアンの動きがピシッと固まるように止まる。しかしそれに気づくことなく、双子たちのやり取りは続いた。

「なんでー？」

「セブリアンは王子様なんだよ？　きっとぼくたちの知らない、厳しいルールみたいなのがあると思うんだ」

「あー、なんかそーゆーのありそうだよねー」

　最初は納得していなかったアニーも、ノアの言葉に頷き出していた。

　すると――

「そんなの気にしなくていいっ！」

　割り込んできた叫び声に、双子たちは目を見開く。そのままセブリアンが、険しい表情のまま我を忘れるような勢いで言う。

「勝手に物事をベラベラと進めるな！　僕は迷惑だなんて全然思ってないぞ！　むしろトモダチなら大歓迎だ！　僕も同い年の友達がいないから、そう言ってくれてとても嬉しかったぞ！」

　荒げた声で捲し立ててくるセブリアンに、双子たちはポカンと呆ける。しかしそれも数秒のこと。アニーが我に返り、ニパーッと笑顔を浮かべた。

「――そっか。じゃあ今日から、あたしたち三人はトモダチだね♪」

「ん。仲よくしよう」

　続けてノアもニッコリと笑い、セブリアンに手を差し出す。アニーも同じように小さな手のひらを出した。

　それが何を意味するのか、セブリアンもすぐに分かった。

「あぁ……こちらこそ、だ……」

　セブリアンが二人の手を取り、ようやく笑顔を見せる。三人の間に友情ができた、確かな瞬間であった。

　静かに見守っていたウォルターも、嬉しそうに微笑んでいた、その時だった。

「――お友達ができて本当に良かったですね、セブリアン王子」

　突如、どこからか声が聞こえてきた。同時にフード付きマントを羽織った、一人の人物が降り立つ。

　フードを外して出てきたのは、青年であった。

　水色のサラサラな長髪、切れ長の赤い目。そして――魔族特有の長い耳。

　セブリアンは青年の顔を見て目を大きく見開き、絶句していた。

「ど、どうして……」

　喉の奥から絞り出したような声を出すセブリアン。しかし青年はそれに答えることもなく、ウォルターに向けて頭を下げた。

「初めまして。私は魔王様の側近を務めている、ヘラルドと申します」

　そして再び、深々と頭を下げてきたヘラルドに対し、ウォルターも――

「あ、いえ、どうも……」

　と、同じように頭を下げて返すのだった。