スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

038 異変の増加

　――ザザーン、ザザーン。

　波の揺れる音が心地よく響き渡る。なによりその壮大な光景に、ウォルターたち親子は圧倒されていた。

「凄いな……これが『海』っていうのか」

「広いねー、ノア」

「ん。世界の果てまで続いてそう」

　三人とも、海を見るのは初めてだった。

　ずっと山に囲まれた環境しか見てこなかったため、ここまで世界は広いのかと思い知らされる日が来るとは、夢にも思っていなかったほどである。

「ねぇ、パパ。これからあたしたちは、この海を渡っていくんだよね？」

「そういうことになるな。その先にある魔界を目指すんだ」

　アニーの問いかけにウォルターが答える。

「今のところ、四大精霊の居場所が分かっているのは、魔界しかないからな。人間界のほうで居場所が分かれば、直接そっちに行ってたんだけど……」

「それは我のほうで、引き続き探るとしよう。故に――」

　イフリートは獣姿のまま、重々しく頭を下げる。

「済まないがお主らを案内できるのは、ここまでとさせてもらう」

「あぁ、分かってるよ」

　ウォルターもすぐに納得の意を示す。

「流石に炎の化身ともなれば、海との相性が悪いのは仕方ないもんな」

「うむ……我一人ならば魔界へ行くことは造作もないのだが、お主らを連れてとなると厳しいものがある」

「そうだよね」

「ん。こればかりはどうにもならないよ」

　双子たちもすました笑みを浮かべる。分かっているよ、という意思表示であった。

　そんな二人の頭を撫でつつ、ウォルターも優しい表情で見上げる。

「ここまで連れてきてくれて、本当にありがとう。後はこっちでなんとかするよ」

「すまん。お主ら親子の健闘を祈る」

　イフリートは言い終わると同時に体を光らせ、そのまま消えるように飛び去る。殆ど一瞬にして姿が見えなくなり、どこへ向かったのかは、肉眼で確認することもできないほどであった。

　しかし今生の別れなどではない。

　それが分かっているだけに、三人揃って気持ちは落ち着いたままであった。

「さてと……問題はここからどうやって魔界へ行くかだな」

　ウォルターたち親子は、改めて海のほうを見る。

「人間界から魔界に渡る船なんか、どこを探しても出てないだろうし……」

「泳いで渡るってムリかな？」

「できるわけないよ。ここから見えもしないのに……そもそもアニーは泳げるの？」

「え？　川遊びはすっごい好きだよ？」

「……そう」

　首を傾げる双子の姉に、ノアは項垂れる。追及する気力を失くしたのは明らかで、その意味をアニーはまるで理解していなかった。

　いずれにせよ、手立てが全くないことに変わりはない。

　自分たちだけではどうにもできないと分かり切っているだけに、ウォルターたちも考えが出せないでいた。

　その時――

「えっ？」

　彼らの目の前に光が現れた。ウォルターがきょとんとしている間に、光は魔法陣となって形作られる。

「ね、ねぇ、ノア！　これって……」

「うん、間違いないよ！」

　半年前、イフリートの一件で見た光景とよく似ていた。アニーとノアは、瞬時にその時と同じだと判断する。

「おとーさん、何か出てくる！」

　ノアがそう叫んだ瞬間、禍々しい魔力に覆われた魔物が、魔法陣からゆっくりとせり上がってくる。

　ズズズ――そんな擬音が轟く。まるで地獄の底から来たと言わんばかりに。

「ノア、行くよ！」

「うんっ！　おとーさんは下がってて！」

　父を庇うようにして、双子は颯爽と魔物の前に躍り出る。

　早速ノアが両手を突き出して力を発動。ぼんやりと両手が光り出すと同時に、魔物の動きが鈍り出す。

「ノアの力が効いているのか……」

　ウォルターの目にはそう見えた。動きたいのに動けない――そんな魔物のもどかしさが、重々しい呻き声となって表れている。

「ノア、そのまま！」

　アニーがそう叫びながら、うごめく魔物に近づき、その体に触れる。今にも暴れ出しそうな雰囲気を醸し出す中、アニーは臆することなく、冷静に浄化の魔力を送り込んでいく。

「グウウォォオオオ――」

「頑張って！　もう少しだから！」

　呻き声に対して、アニーが必死に声援を送る。徐々に魔物から、禍々しい魔力が薄れていき――やがて綺麗に消え去った。

「……グルルォ」

　魔物はすっかり大人しくなり、ジッとアニーを見下ろす。アニーは魔物から少し離れつつ、ニッコリと眩しい笑顔で見上げていた。

　そのまま見つめ合うこと数秒――魔物は軽く頷き、踵を返して歩き出す。

　最初から何事もなかったかのように、どこかへ去ってしまった。

「アニー、うまくいったね！」

「うん♪」

　姉弟で喜びのハイタッチを交わす。そして二人は、見守っていたウォルターの元へ駆けよっていった。

「パパ、やったよ♪」

「おとーさん、ちゃんと見てた？」

　抱き着きながら話しかける子供たちを、ウォルターも笑顔で見下ろす。

「あぁ、二人ともよくやったぞ」

「「えへへー♪」」

　頭を撫でられて気持ち良さそうに身じろぎする双子の姉弟。その笑顔に癒されながらも、ウォルターは少し気にかかることがあった。

（それにしても、さっきみたいなの……やっぱり、かなり増えてきてるよな）

　悪い魔力に憑りつかれた魔物が魔法陣から出現する。特に山奥の村での一件が片付いてから、余計に目立っている気がしていた。

（意図的に仕掛けてるヤツが、本腰を入れ始めたってことなのか？）

　そう考えるほうが自然だとウォルターは思った。

　山奥の村の一件から、数日が経過している。イフリートを逃がしたことは、仕掛けた者たちの耳にも入っているはず。そうなれば黙っておらず、次の手立てを打つことは容易に想像できる。

　異変が更に悪い方向で進み始めているのが、その一環だとしたら――そう考えれば考えるほど、尚更早いところ魔界へ渡る必要が出てくる。

　ウォルターの中で、なんとももどかしい気持ちに駆られていた、その時だった。

「見事なものだ！　二人とも実に素晴らしいよ」

　――パチパチパチパチ。

　突如、高い声とともに拍手が聞こえてきた。そしてどこからか、小さな影がウォルターたちの前にシュタッと降り立つ。

「えっ、な、何？」

　あまりにも突然過ぎる登場に、ウォルターは戸惑いを隠せない。それはアニーとノアも同じくであった。

　何せ現れたのは、アニーたちと同じ年頃の男の子だったからだ。

　小汚いフード付きマントを羽織ってこそいるが、そこからチラッと見え隠れしている服装は、明らかに上流階級の子が着るような上質さを誇っていた。

　しかしそれ以前に、ウォルターは一つ、どうしても気になることがあった。

「なぁ。キミってもしかして、魔族なんじゃないか？」

　注目したのは、男の子の耳だった。明らかに人間よりも長く、前にとある本で読んだ魔族の特徴によく似ていた。

　するとその男の子は――

「よく分かったね。そのとおりだよ」

　軽く驚きながらも笑顔で認め、そして胸を張りながら誇らしげに名乗る。

「僕の名はセブリアン。誇り高き魔界の王、バルドゥイノの息子だ！」