スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

035 よみがえる想い

「くそ、くそ、くそおおおおぉぉぉーーーーっ！」

　山道を下りながら、ニコラスは地団駄を踏む。村から逃げるように出発して以降、ずっとこの調子であった。

「この勇者ニコラスを裏切りやがって……あのケモノ風情があぁーーっ！」

「なぁ、少しは落ち着いたらどうですかい？」

「うるさいっ！　僕に指図するな、この役立たずの木偶の坊が！」

　気休め同然に話しかけた剣士の言葉さえも、ニコラスは軽く突っぱねる。散々な物言いではあったが、何も言い返せない。実際あそこで、何もできなかったことは事実だからだ。

　魔導師も少し離れた位置で、沈黙を貫いている。完全に視線も逸らしており、頼むから巻き込まないでという姿勢を、もはや隠そうともしていない。

「大体こうなった原因は、貴様らにもあるんだからな！」

「……俺たちもですかい？」

「そうだ！　ずっとニヤニヤしていただけで、何もしてなかっただろうが！」

「いや、まぁそれを言われると……」

「分かってるんだったら、何故あの時動かなかった！　せめてそのデカい図体で、僕の代わりに吹き飛ばされるくらいのことはできたはずだろう！　それすらもできない貴様など、ごく潰し以外の何物でもない！　このことは国王にも報告するから、せいぜい覚悟しておくことだな！」

　剣士は何も言わなかった。もはや言い返す気力すらなかったのだ。

　その表情に、青褪めるなどの恐怖もなかった。

　ただ、無のままにジッと見下ろすだけ。ニコラスは言うだけ言って視線を逸らし、彼の様子など興味も抱かない。

（はぁ……このワガママ坊ちゃまについて行くのも、そろそろ潮時ってかな？）

　長くは続かないだろうと思ってはいた。冒険者としての地位を上げるために、勇者という名声を利用していたに過ぎず、適当なところで見限る可能性も、かなり早い段階から視野に入れていた。

　無論、ニコラスが勇者として全うな人間であれば、最後まで付いて行った。

　しかしそれも出会った段階で、出鼻を挫かれたと言ってもいい。

　貴族の生まれと、レアスキルによる後ろ盾の大きさにチヤホヤされるだけの、典型的なお坊ちゃま以外の何物でもなかった。

　それでいて、地味に実力も高い。そこは英才教育の賜物であり、そこに勇者という名の『補正』がかかることで、能力も更に上昇する。それこそ単純な伸びしろだけで見れば、勇者という名前も伊達ではないと思えていただろう。

　しかしながら、それだけとも言えた。

　その強くなるための経験値が、ニコラスには圧倒的に足りていない。彼を取り巻く環境にも影響していると言えなくもなかった。

　端的に言えば『平和』なのだ。

　人間界と魔界が分断状態にあるとはいえ、別に戦争をしているわけではない。それどころか、国内における小さな内戦すらも最近はなく、たまに各地で湧き出る魔物の大量発生くらいが、唯一とも言える規模の大きい戦いであった。

　そしてその戦いも、基本的に担当するのは、近隣にある冒険者ギルドに所属している冒険者たち。王都で暮らすニコラスが、わざわざ現地に出向くことは、殆ど皆無と言って差し支えない。

　故にどうしても経験値が不足する。

　それこそがニコラスの決定的な弱点であり、彼がイフリートに手を出した理由にも繋がってくるのだった。

（伝説の四大精霊もいない以上、このお坊ちゃまで名声を得るのは、もう難しいか。王都へ帰ったら、こっちから早々にオサラバさせてもらおう）

　それは、彼だけの考えではなかった。魔導師も似たような想いを抱いており、既に半ばニコラスを見限っている。

　イフリートを失ったという事実が、彼女の興味を削いだのだ。

　勇者と聖女、そしてそこに伝説の四大精霊が従われ、かつてないレベルの勇者像が出来上がろうとしていた。

　それが瞬く間に崩れ落ちてしまった今、もう付いて行く理由はない。好き好んでワガママお坊ちゃまに従う気持ちは、全くないからだ。

　その一方で――

（……ウォルター。やっぱりあなたは生きてた！）

　大人しく歩いている聖女の心の中は、幼なじみの少年で埋め尽くされていた。

　八年ぶりに見たその姿は、立派な青年となっていた。しかも二人の子供を連れていたというのだから、驚かずにはいられない。

（あの子たち……確かにウォルターのことを『パパ』とか『おとーさん』って呼んでたわよね？　だとしたらやっぱり父親……でもそれなら奥さんは？　あの場にはいなかったように思えたけど……）

　全ては、あの場で確認できた内容で推測するしかない。如何せん情報が少なく、考えても考えきれないのが現状であった。

　そもそも彼が生きていたという事実でさえ、あの場で初めて知った。

（この八年間、どこでどんな暮らしを？　少なくともあの村じゃないわよね？　村の人たちもウォルターに気づいて、本気で驚いてたみたいだし）

　故郷とは違う場所で、彼は子供たちの『父親』を務めていた――分かることはそれだけである。

　彼とその子供たちが何故、あの場所にいたのかも、分からないままだった。

　たまたま里帰りをしていたと一瞬考えたが、それはすぐに違うと、マーガレットは首を左右に振る。いくら不当とはいえ、追放されたのだから、のこのこと帰るような真似はしないだろうと。

　子供たちを長老に紹介する意味はあったのだろうが、それが一番の目的だとは、とても思えなかった。

（……いずれにしても、何も確信がない以上、これ以上考えるのは無意味ね）

　マーガレットはそう結論付け、前を向きながら表情を引き締める。

（今はただ、ウォルターが生きていたことを嬉しく思っておこう。いつか、どこかでまた会ったときに、今度こそちゃんと話してみせるわ！）

　この八年間、なんやかんやでずっと燻っていた。聖女として少しは認められるようになってはきたものの、そこには何の達成感も抱くことはなかった。

　それがここに来て変わった。

　幼なじみの存在が、今まで動かなかった気持ちを動かした。

　それだけ大切な存在なのだと、ここに来て改めて気づかされる。そしてもう、彼女は迷わないことを胸に誓う。

　昔から、ずっと変わっていなかった自分の気持ちに対しても――

（たとえもう奥さんがいたとしても、私は絶対に……あなたに伝えたいから！）

　八年の時を経て蘇る想いは、眩い炎と化して、彼女の中で燃え続けるのだった。