スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

027 断絶された村

　あまりにも不穏な言葉に、ウォルターも双子たちも、自然と表情が引き締まる。ここで長老は、はたと気づいたような反応を見せた。

「アニー、ノア。ここから先は、しばらく外に出ておったほうがいいじゃろう」

　突然の提案に、双子たちは目を見開く。しかし長老の表情は重々しいままであり、それが冗談ではないことを如実に表していた。

「これから話す内容は、正直いい気分となるものではない。ゆえに――」

「ううん、このまま聞く」

　即答したのはノアだった。続けてアニーも、力強く頷いて見せる。

「あたしたち、悪い人たちから精霊さんを助けに来たんだもん！　嫌なお話の一つや二つはちゃんと聞くよ！」

「ん。ぼくたちは逃げたりしない。だから全部聞く！」

　双子たちの視線は、一直線に向けられる。それを受けた長老は目を見開き、やがて観念したようにゆっくりと俯いた。

「そうか……余計なことを言ってしまったようじゃな。すまんかった」

「気にしないでくれ。お前たちも、いいよな？」

　ウォルターの言葉に、アニーとノアが同時に頷く。それを確認し、改めて長老のほうに視線を戻す。

「じいちゃん。続きを話してくれないか？」

「お、おぉ……」

　長老は軽く戸惑いながら頷き、改めて咳ばらいを一つする。

「それが発覚したのは、あの男が旅立って数日が過ぎた頃じゃった――」

　神官の血塗られた服装が、村の門の前に落ちていた。

　それだけで何があったのかはすぐに分かった。

　神官を乗せた馬車が襲われた。馬も御者も含めて、誰も助かることはなかった。念のために若い衆が周辺を探索した結果、その残骸らしきものが、原形を留めていないほどの状態で発見されたという。

　落ちていた服装とともに、一通の手紙があった。

　――村に留まり守り続けることこそが、あなた方の最大の使命となりましょう。

　たった一文、そう書かれていただけだった。しかしそれだけでも、村の人々に恐怖を植え付けるには十分過ぎた。

「神官は見せしめにされた……ワシらはすぐに、そう察したよ」

「じゃあ、門番の人がピリピリしてたのはそのせい？」

　アニーの問いかけに、長老は頷いた。

「あのニコラスが勝手にしでかしたことなのか、それとも王都の総意なのか……どちらにせよ、ワシらに選択の余地はなかった」

　大人しく村に閉じこもっていれば、ひとまず問題はない。しかしそれも、いつまで続くことなのか。その保証はどこにもないことを、殆どの村人たちは見て見ぬふりをしていた。

　特にマーガレットの両親が、その筆頭だったと言える。

「思えば、あのバカ夫婦の様子が更におかしくなったのも、そのあたりじゃな」

　長老は深いため息をついた。

「マーガレットと連絡が取れれば、きっとこの村の平和も安泰になる――そう信じて何通もの手紙を出した。王都に届かないことなど、考えもせずな」

「え？　なんで届かないの？」

「届ける者が一人としていないからじゃよ」

　首を傾げるアニーに答えつつ、長老が囲炉裏に新しい炭を追加する。

「この村から王都へ向かおうとすれば、何がどうなるか分からん。神官の事例が、村の者たちをそう思わせた」

「ふーん……ということはさー」

　ここでアニーが、一つの仮説に辿り着いた。

「村から王都に行けなくなって、おじーちゃんたちもずっと困ってるの？」

「いや、そこは意外と大丈夫なんじゃ。標高の高さ故に冬場は厳しいが、幸い家畜や作物で困ることもなく、細々と暮らすには十分な環境でな。下手に王都へ向かおうとさえしなければ、これまでどおりの生活を送ることができておった」

「それがずっと八年も続いたってこと？」

「うむ。そういうことじゃ」

「へぇー」

　アニーと長老のやり取りが続く中、黙って聞いていたノアが、ここで口を開く。

「ねぇ。そのオジサンたちは、マーガレットって人に会いたかったんでしょ？　その人たちだけで王都に行こうとはしなかったの？」

「……行こうとはせんかったな」

「どうして？　親なら危ない目にあっても、子供を守るものなんでしょ？」

「それは……」

　長老は軽く驚き、ウォルターのほうを見る。苦笑を浮かべている彼の顔は、少しだけ気恥ずかしさが込められており、指で頬を掻いていた。

　それだけでなんとなく、長老にも想像はついた。

「――そうじゃな。子供を守るためなら何でもするのが、親というものじゃ」

　目を閉じてフッと小さく笑い、長老も頷いた。そしてすぐさま、ため息を含めた呆れの表情へと切り替わる。

「もっともあのバカ夫婦は、娘の名声……つまり聖女という名前を使い、自分たちの偉さにしようとした。それしか考えておらん、というよりは――それにすがろうとしおったというのが正しいじゃろうな」

　なるほどね――それがウォルターたち親子三人の中で、一致した言葉だった。

　あまり関わりたくない、気持ち悪いというのが正直な感想であり、それがどういう意味を表すのか、どうにもよく分からなかったのだ。

　それが少しだけ分かったような気がしたが、如何せんスッキリはしない。

「一度だけ、ワシはあの夫婦が書いた手紙を見せてもらったことがある。長老として失礼がないかどうかチェックする、と言い訳してな」

「なんて書いてあったんだ？」

「早く帰ってこい。聖女として村を繁栄させ、私たちに親孝行をしてほしい、と」

「……完全にマーガレットを『モノ』扱いしてるじゃないか」

「本当にな」

　呆れ果てるウォルターに、長老も否定しきれず、苦笑を浮かべる。

「良くも悪くも、八年という長い年月が経過してしもうた。もうあのバカ夫婦の心を変えるのは、不可能に等しいとワシは見ておるよ」

「それはそれで厄介だな。この村に危険が迫ってるのは確かだってのに」

「うむ――おぉ、そういえば！」

　神妙な表情だった長老は、急に目を見開く。ウォルターからまだ聞いていないことがあったのを思い出したのだった。

「危険が迫っておるとは聞いたが、どのような手段かは、分かっておるのか？」

「あ、そこらへんはまだ、話してなかったっけ」

　ウォルターも忘れていたことに気づく。完全にうっかりしていた。そもそもその手段こそが、自分たちが旅立つ大きな理由でもあるというのに。

　むしろこれをちゃんと話しておかなければ――ウォルターは今一度姿勢を正す。

「じいちゃん、実は――」

「長老さまあああぁぁーーーっ！」

　ウォルターが切り出した言葉は、外からの叫びによって遮られてしまう。勢いよく木製の引き戸が開けられ、村の青年が息を切らせている。

「はぁ、はぁ、た、大変だ！　勇者たちが……王都から勇者たちが来た！」

　それは間違いなく、山奥の村を大きく揺るがす事態を知らせるものであった――