スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

025 マーガレットの両親

　山奥の村の雰囲気は穏やかそのものであった。村人たちは何事もなくいつもの日常を送っており、子供が楽しそうにはしゃぐ声も聞こえてくる。

　まさに平穏という言葉がピッタリであり、ひとまずの安心は得られた。

　しかしながら約二名ほど、大きな不満を抱えていた。

「ねぇ……あの人たち、パパのこと全然気づいてなかったよね？」

　アニーが不満そうな表情を隠そうともせず、小声でささやいてくる。

「見ない顔とか言っちゃって……シツレーしちゃうよ！」

「ん。ぼくもどーかん」

　ノアも譲りたくない姿勢を見せており、それはそれで無理もないかと、ウォルターは思っていた。

　しかし――

「まぁ、しょーがないさ」

　当の本人は、全く持って気にしていない様子ではあったが。

「俺がここを出たのは八年前……十歳のガキの時だ。昔と今の顔が一致しないのは、当然と言えば当然なのかもしれないな」

「でも……」

「そんなことよりも、まずはじいちゃんの家に行ってみよう」

　納得のいってないアニーの頭に、ウォルターは大きな手をポンと置いた。

「お前たちのことを紹介しておきたいし、あれからどうなったのかも知りたいしな」

「ん。ぼくはちょっと楽しみ。おじいちゃんに会ってみたい」

「あたしもー。どんな人かなぁ♪」

　双子たちがワクワクしている様子に、ウォルターも表情を綻ばせる。

（まぁ楽しみなのは、俺も同じようなものだけどな）

　この八年間の出来事を長老に話せる――そう考えるだけで胸が躍ってくる。

　無論、自分が追放された身であることは承知の上だ。それでも、会って話すくらいのことは許してくれるだろうと思っていた。

　ニコラスや王都にさえバレなければ、どうということはないだろうと。

　少し見渡してみたが、王都から兵士などが派遣された様子はなく、村そのものに大きな変化は何も感じられない。追放される前の状態から、そのまま時間だけが経過したようであった。

　現にこうして追放された張本人が、堂々と村の中を歩いているというのに、誰もそれに気づく様子はない。

　安心したような寂しいような――なんとも言えない気持ちが、ウォルターの中で沸き上がっているのは、ここだけの話である。

「――ん？　あんたたち、なんだか見かけない顔だな？」

　男性の声が聞こえ、ウォルターたちは思わず足を止めてしまう。声のしたほうを振り向いてみると、そこには年こそ重ねているが、見知った顔の人物がいた。

「見たところ旅人のようだが……子連れとは珍しいもんだな」

「あなた。あまり詮索しないであげなさいな」

「ん？　ドーラは気にならんのか？」

「はぁ……」

　男に名前を呼ばれた女性は、深いため息をつく。

「色々と訳ありだということよ。こんな小さい子を連れて、こんな何もない山奥を旅するなんて、とても普通とは思えないもの。きっと何かをやらかして、ここまで逃げてきたに違いないわ」

「ふむ、なるほどなぁ。確かにそれなら俺も納得だ。流石は俺の妻だな」

「でしょ？」

　初老を迎える夫婦二人で盛り上がる姿を、ウォルターはどこまでも冷めた目つきで見ていた。

　勝手かつ失礼極まりない物言いは、八年前から変わっていないようであった。

（このオバサンが『ドーラ』ってことは、このオッサンは『ザカリー』……間違いなくマーガレットの両親だな）

　ウォルターの中で、八年前の記憶が一気に蘇る。

　自分がスキルなしだと判明し、娘のマーガレットが聖女に選ばれたその瞬間、二人が豹変したことを。娘が聖女だということを鼻にかけて自慢し、スキルなしの自分に白い目を向けてきたことを。

　スキルの違いでここまで変わるのかと、妙に冷静になっていたものだ。

　しかしながら、こうも思った。

　そもそもこの二人は、元から『こう』だったのではないかと。

（生まれてすぐに両親を失った俺を気にかけてくれていたのも、俺を大切に想っていたからじゃない。自分たちが『心優しい大人』だと、周りにアピールするためにしていただけ――要はそんなところか）

　そう考えれば、精霊の信託を皮切りに、二人の態度が変わったのも頷ける。そんな二人は、今でも存外変わっていないようだと、ウォルターは心の中で深いため息をつくのだった。

　それを知る由もなく、ザカリーとドーラは哀れみのを込めた笑みを向けてくる。

「うちの人が余計なことを言ったみたいでゴメンなさいね？　もうすぐ娘が王都から帰ってくるものだから、ずっと浮かれているのよ」

「……娘さんが？」

「えぇ。私たちの自慢の『聖女様』なのよ。オホホホホ♪」

　聖女様――という言葉を、これでもかと強調してくるドーラに、ウォルターは呆れて何も言えなかった。

「我が娘は本当に素晴らしいんだ！　今も各地で活躍しているようだからね！」

「本当に、私たちが手塩をかけて育てた甲斐があったというものだわ♪」

「ドーラの言うとおりだ。全く鼻が高いというものだよ」

「えぇ、私も心からそう思うわ。オホホホホ♪」

　確かに聖女の活躍は凄いのかもしれないが、それはあくまでマーガレット本人の成果に過ぎず、単なる親でしかない目の前の二人には、言ってしまえば何の関係もない話となるはずなのだ。

　しかし二人からしてみれば、そうではないことが見て取れる。

　聖女である娘の活躍は、自分たちの活躍でもある――そう捉えている可能性が極めて高そうであった。

　もっともウォルターは、それらの指摘をするつもりは全くなかったが。

「しかし、娘も忙しいとはいえ、手紙くらいよこしてくれてもいいのになぁ」

「王都へ旅立ったっきり、一度も帰ってきてないものね。おかげでこの八年、一度もあの子の顔を見ることがなかったわ」

「まぁそれだけ、あの子が頑張っているということでもあるがな」

「本当にね。聖女の親として、鼻が高いというものだわ」

「あー、早く帰ってきて、この村をバーンと繁栄させてくれねぇかなぁ？」

「きっともうすぐよ。落ち着いて待ちましょう」

「そうだな」

　完全に、自分たちの世界に入り込んでいるザカリーとドーラ。八年前の状態から、そのまま年だけ重ねた姿であることは、もはや考えるまでもなかった。

　これ以上は聞くに堪えない――ウォルターはそう思った。

「――パパ。早くいこ」

「うん。ぼくたち急いでるんだしさ」

　双子たちが同時に、ウォルターの服の裾を引っ張ってくる。その苛立ちから、二人も同じような気持ちだったのかもしれないと思い、ウォルターは思わず嬉しさが込み上げてしまった。

「そうだな。お父さんたちは、急いでるんだもんな」

　ウォルターは双子たちの頭を撫でつつ、ザカリーとドーラに向き直る。

「すみませんが、そういうわけですので――俺たちは失礼します」

「あ、あぁ……」

「えぇ……」

　まさか強引に打ち切ってくるとは思わなかったのだろう。ザカリーとドーラは戸惑いながら、そのまま歩き出すウォルターたちを見送るのだった。

　しかし三人が離れた瞬間、ドーラが心から不満そうに、息を鳴らす。

「全く失礼しちゃうわね。私たちは聖女の親なのよ？　何様のつもりかしら？」

「気にするな。言ったところで、あのような流浪人には分からんさ」

「そうね」

　ザカリーの言葉に、すぐさま落ち着きを取り戻すドーラ。元々そんなに気にしていなかったということだろう。自分が優位に立てればそれでいい――そんな心がにじみ出ていることを、本人は気づいていない。

　一方、ザカリーは一つだけ、気になっていることがあった。

（――さっきの青年の顔、どこかで見たような……はて、どこだったかな？）

　どうにも胸の奥に何かが引っかかる――そんなモヤモヤした気持ちが、ザカリーの中で燻るのだった。