スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

018 動き出そうとしている王都

「さて、そろそろ話の続きをしようと思います。この世界で起きようとしている大きな出来事についてですね」

「あ、そういえば、それもあったっけ」

　双子たちを抱き締めながら、ウォルターははたと気づく。アルファーディは、やや困ったように苦笑した。

「むしろここからが本番ですので。もう少しお付き合いください」

「分かった。二人とも、メシの続きしてていいぞ。話は俺のほうで……」

「いえ。食べながらで構いませんので、この子たちにも聞いてほしいところです」

　アルファーディの言葉に、ウォルターは軽く目を見開いた。

「どういうことだ？　もうこの子たちの力については……って、そういえば！」

「えぇ。これから話す内容に、関係してくるのです」

　確かにさっきもそんなことを言っていたのを思い出した。故にウォルターの表情は怪訝なそれとなり、アルファーディを睨みつける。

「……巻き込むつもりか？」

「精霊王として、心苦しいとは思っています」

　アルファーディは形だけの謝罪を以て、ウォルターの睨みを軽く躱してしまう。

　しばし無言の時が流れる中――

「ったく……そう言えばいいってもんじゃないだろうが……」

　先に白旗を上げたのはウォルターだった。軽い舌打ちと文句は、許容範囲だと認識しているため、アルファーディも苦笑するしかない。

「で？　何が起ころうとしてるんだ？　まさか戦争とかじゃないだろうな？」

「あながち、的外れとは言えないかもしれません」

「……は？」

　思わず素っ頓狂な声を上げてしまうウォルター。特に他意も何もない、単なる冗談のつもりに過ぎなかった。それがまさかの『外れ』ではなかった――その瞬間、彼の中で様々な感情が沸き上がる。

「あんたもしかして……俺たちに血を流せって言うつもりか？」

「少し落ち着いてください。私は何も、あなた方に人殺しをさせる気はありません。ただ、その事柄に、あなた方が無関係ではないということを言いたいのです」

「……全部教えてくれるんだろうな？」

「少なくとも私が話せる範囲は、お話しいたしましょう」

　睨みつけるウォルターに対してのアルファーディは、どこまでも冷静に――それでいて神妙な態度を崩さない。

　緊迫していながらも、それ以上の危険な空気にはなり得ないという、なんとも表現しがたい感じが、子供たちをも惑わせる。

「――はぁ」

　やがて、ある種の根負けをしたらしいウォルターが、深いため息をつく。その姿にアルファーディも、少しだけ穏やかな笑みを取り戻したのだった。

「ではまず、結論から申し上げましょう」

　そしてアルファーディは、改めて表情を引き締めて語り出した。

「人間界の王都が動き出しました。勇者と聖女を使い、世界を掌握するためです」

　目を見開いた。あまりにも突然過ぎて思考が追い付かない。しかしそれでも、反応するには十分なキーワードも確かにあった。

「勇者と……聖女？」

「えぇ。名前はニコラス、そして――マーガレット」

　その名前だけ、わざわざ間を置いたのも、かなりわざとらしかった。否――あえてそうしたと言ったほうが正しいだろう。

　何故ならその名前は、ウォルターにとって深い関係がある人物なのだから。

「マジか……よりにもよってアイツが……」

　ウォルターは頭を抱えた。実に八年ぶりとなる幼なじみの名前を、このような形で聞きたくはなかった。

　無論それは、アルファーディも承知していることであった。

「ウォルター君にとっては、不本意なことかもしれませんがね」

「まぁな。少なくとも、聖女になってはいるんだろうなぁ……とは思ってたけど」

「その評判はいいみたいですよ？　この八年間、教会のトップである法皇の下で、かなり精進したようです」

「そっか。アイツも頑張ったんだな。まぁ、それはいいんだけどさ……」

　幼なじみの少女が、成果を出している話は普通に嬉しい。だが今は、それどころではないのが残念極まりないと、ウォルターは思う。

「ニコラスって、確か勇者だったよな？　俺の記憶だと、かなり傲慢な俺様気質って感じだったんだけど」

「えぇ。そのニコラスなる勇者君が、率先して動く姿勢を見せているとか」

「やっぱり……」

　そもそも故郷を追放されたのも、ニコラスの鶴の一声だった。スキルなしという、ただそれだけを理由に。

（今となっては、それも建前みたいなものだった気はするんだけどな）

　聖女スキルを得たマーガレットを、なんとしてでも自分の元へ取り込みたかった。それこそがニコラスの真の狙いであったことは、なんとなく想像はついている。

　八年という時間はあっという間ながら、決して短くもない。

　子育てをしながらも、色々と考えるくらいのことはできたし、村人たちとの会話のネタにもしていたくらいだ。そこから自然と意見交換みたいな展開になり、それなりの分析と考察も、導き出されていた。

「世界を掌握っていうのも、ニコラスが提案した可能性は高そうだな。流石に聖女のほうは、巻き込まれたような形だと思いたいけど……」

「今のところはそうみたいですね。もっとも、私が見る限りではの話ですが」

「……まぁ、十分だ」

　これでも追放されるまで、十年という時間を故郷で過ごしてきた。マーガレットと過ごした時間の長さも、決して伊達ではない。彼女がどのような人物かは、一応よく知っているつもりではいたのだ。

　それでも、不安はあった。

　どんなに心優しい人物であったとしても、時間とともに変貌してしまうケースは、決して珍しくない。マーガレットもその一人になるのではと思っていた。

（アルファーディの言っていることが正しければ安心だが、それを鵜呑みにするのもどうかとは思うしなぁ）

　そのいい情報が間違いという可能性もあり得る以上、断定はできない。結局、何も分かることがないというのが現状だ。

　それはそれとして、ウォルターはもう一つ、気になることがあった。

「ところで、そのニコラスたちの野望めいた考えと、俺たちに一体、何の関係が？」

「えぇ。そこが問題なんですよ」

　むしろここからが、本当の本番なのだと、アルファーディは深く頷いた。

「先ほど、悪い魔力に侵された霊獣の話をしましたよね？　その悪い魔力こそが、人間界の王都におけるキーカードなのです」