スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

017 双子たちの秘密

「アニーとノアが持つ『力』……だって？」

「はい」

　訝しげに尋ねるウォルターに、アルファーディは頷いた。

「まずはそこから詳しく説明したいと思います。今日のことも含めて、少し話を聞いてください」

　それからウォルターは、双子たちが体験した出来事について聞いた。

　山を散策中、悪い魔力に侵されていた霊獣と遭遇し、助けたいというまっすぐな気持ちを込めて願い続けた結果、眠っていた特殊能力が覚醒。二人のコンビネーションにより、その霊獣を助けることができたと。

　アルファーディは、その様子を離れた場所から一部始終見ており、成長した双子たちの様子を観察していたことも、本人の口から明かされた。

「なるほどな――」

　話を聞いたウォルターは、頷きながら双子たちに笑いかける。

「二人とも。今日はよく頑張ったな。偉いぞ」

「――怒らないの？」

「怒る理由はどこにもないさ」

　恐る恐る訪ねてくるアニーの頭を、ウォルターは優しく撫でた。

「お前たちが純粋に助けたいと思ったからこそだろ？　立派なことじゃないか」

「でも、野生の霊獣だし、無暗に助けるのも良くなかったかなって……」

「それが分かっていれば十分だ。次から気を付ければいい。今回は運良く助けられたことを喜んでおこう」

「――うんっ！」

「ノアも、分かったな？」

「はいっ！」

　アニーに続いて、ノアの頭もしっかりと撫でるウォルター。父親として、ちゃんと双子を平等にしようとしている心の表れであった。

　そんな姿を、アルファーディは微笑ましそうに見守っていた。

（やはり、彼に任せたのは大正解だったかもしれませんね）

　当時十歳の子供に任せたのは、アルファーディからしても一種の賭けだった。いくら村長たち他の大人がフォローするからと言っても、流石に無茶が過ぎることぐらいは自覚していた。

　それでも、ウォルターはここまでやり遂げた。

　まだゴールしたわけでも何でもないが、成果としては上々であると、精霊王として心の中で賞賛していた。

「あ、それでなんだけど――」

　ここでウォルターが、思い出したようにアルファーディのほうを向く。

「アニーとノアの『力』について、詳しく整理してもいいか？」

「はい。子供たちに改めて把握してもらう必要は、あると思いますからね」

　アルファーディが視線を向けると、アニーとノアも揃って、知りたいという気持ちを眼差しに込めていた。

　これは純粋に、子供の好奇心によるものだ。特権と言ってもいいだろう。

　知らないことに興味を抱き、どんどん吸収していく。そんな子供の可能性は、たとえ精霊王でも見過ごすことはできない。

「簡単に言えば、ノアは『魔力の流れを読み取る』力で、アニーは『浄化』の力、という感じか？」

「えぇ。大まかな点は、それで合っています」

　ウォルターの要約に対し、アルファーディは笑顔を浮かべる。

「ノア君の場合、今はまだ読み取ることしかできないと思いますが、鍛えればそれ以上のことができると思いますよ。例えば……魔力を操るとか」

「あやつる？」

　ノアが首を傾げた。

「魔力って、あやつれるものなの？」

「えぇ。むしろそうすることで、悪い魔力を助けられることもあるんです」

「そうなんだ……」

　ノアが顎に手を当てて何かを考えている。そんな中、アニーが立ち上がり、身を乗り出すようにしてきた。

「ねぇねぇ、あたしは？」

「アニーちゃんも、鍛えればもっと凄い浄化ができるはずですよ」

「霊獣さんをたくさん元気にできたりする？」

「えぇ。生き物だけでなく、汚れた土地そのものを、綺麗に再生できてしまう可能性もありますね」

「すごーい！　あたしもそれできるようにがんばるー♪」

　目をキラキラと輝かせるアニー。純粋にワクワクしているのは明らかであり、その勢いのまま、双子の弟に眩しい笑顔を向ける。

「ノア、一緒にガンバローね！　ノアの力と組み合わせればサイキョーだよ♪」

「うん！　がんばる！」

　ノアもノアで、気持ちが掻き立てられていたのだろう。アニーの笑顔に、迷うことなく力強い頷きを返していた。

　そんな双子たちの様子を見ながら、ウォルターはぼんやりと考える。

「確かに二人の力は、組み合わせることで効果を発揮するもんだよなぁ」

「まさに双子らしいと言えますね」

　いつものように穏やかな笑みを浮かべるアルファーディ。しかしその表情は、ここに来て物憂げな様子をにじませる。

「あの子たちを産んだ人がこの姿を見たら、どう思うでしょうかね……」

　はしゃぐ双子たちには聞こえない小さな声。しかしウォルターの耳には、ハッキリと聞こえていた。

「――いるのか？」

「えぇ」

　頷くアルファーディに、ウォルターは素直に驚いていた。

「俺はてっきり、もうそーゆーのが誰もいなくて、厄介払いされたもんだと……」

「ある意味、正しいと言えます」

「というと？」

「家柄の事情に振り回された結果――とでも、申し上げておきましょうか」

「あー……」

　もうそれだけで、ウォルターもなんとなく想像できた。

　故郷やこの村においては、殆どそのような問題は皆無であるが、貴族や王族のいる王都、もしくはそれに準ずる大きな町になれば、その手の問題も当たり前のように発生することは、自然と学ぶものだった。

　ましてやウォルターの場合、明らかに『訳あり』らしき双子を育てていた。

　それ故、大人たちからその手の話を聞くことも多く、その上で二人を育てる覚悟を蓄えていった――とも言える。

　もっともこの八年、双子たちの出自について判明する気配すらなく、真実を知ることはもうないのではとすら思っていた。

　まさかこんなところで、その話を聞くことになるとは、想像もしていなかった。

「まぁでも……納得できなくはないかもな。生まれてすぐに精霊界から放り出されるなんて、どう考えても普通じゃないし」

「当時のあなたは、深く聞くようなことはしてきませんでしたね？」

「俺は俺で、それどころじゃなかったもんでな」

　そもそも当時のウォルターは、まだ十歳の子供だった。しかも理不尽に故郷を追われたばかりであり、赤子の事情を気にするなど、到底できるはずもない。

「……ま、それが功を奏した感じは、ちょっとだけしてるけど」

「十分に奏してますよ。その結果が『これ』ですから」

「ん？」

　アルファーディに促されて視線を向けると、双子たちがいつの間にか会話を止め、凝視してきており、ウォルターは軽く驚いてしまう。

　それに構うことなく、先にアニーが口を開いてきた。

「あたしたちに、ホントのパパとママがいるの？」

「まぁ……なんかそうらしいけど……」

　戸惑いながらウォルターが答えると、アニーはノアに視線を向ける。

「ノアは会いたい？」

「別に」

「そっか。ちなみにあたしも同じだよ♪」

「ん。だよね」

　双子たちは頷き合う。無理をしている様子は欠片もなく、心の底からそう思っていることは、なんとなく分かる気がした。

　故にウォルターは、純粋なる疑問を抱いてしまう。

「本当の親に、興味とかないのか？」

「ない。パパがいるもん！」

「ん。ぼくたちの親は、おとーさんだけでいいよ」

「あたしたちを捨てた人なんて、どーだっていいもんね！」

「そゆこと」

　アニーとノアは立ち上がり、ウォルターの元へ駆け寄ってくる。そして左右から同時に抱き着いてきた。

　これが自分たちの答えだと――そう言わんばかりに。

「――そうか」

　ウォルターも優しく、二人を抱えるようにして抱き締める。この八年間は、間違いなく本物であったことが証明された。

　それが素直に嬉しく思い、目頭が熱くなってくる。

（俺は父親なんだ。この子たちのためなら……なんだってしてやる！）

　左右から感じる温もりを味わうウォルターは、改めてそう決意するのだった。