013 アニーとノア



「きゃっほーぅっ♪」

「ぴゅいー♪」


 アニーのはしゃぎ声に、ウサギのような生き物も嬉しそうな鳴き声を出す。

 それは『霊獣』と呼ばれる動物とは異なる存在であり、この地では割とよく見かけるほうであった。王都や港町に比べると、人があまり近寄ってこない場所であり、狙われる危険性も少ないというのが大きいのだろう。

 ウォルターのように、何らかの事情で移住してきた者はそう見ていた。しかしこの村で生まれ育った者からすれば、霊獣も当たり前のように存在する生き物の一種に他ならない。

 実質、この村で生まれ育ったも同然の、アニーとノアも含めて。


「アニー。ちょっと待ってよー!」


 息を切らせながら、ノアが一生懸命追いかける。


「そんなに走らなくてもいいじゃん! もーちょっとゆっくり行こうよー!」

「えー? だって楽しいもん」

「はぁ……」


 アニーの答えになってない答えに、ノアはため息をつく。これもまた、いつものことであった。双子の姉に振り回される毎日も、物心つく前からの恒例であり、文句を言ったところでどうにもならないことは分かっている。

 それでもノアは、毎日のように付き合っていた。面倒だと思うことはあれど、本気で『嫌』だと思うことはない。

 どうしてと聞かれると、ノア自身もよく分からないのが、正直なところだった。

 しいて言うなら『アニー』が相手だから、だろうか。

 双子ならではの特殊な感情なのかもしれないが、これもノアからすれば生まれた時からの話であるため、特別な何かを抱いているということは全くない。

 それらも全てひっくるめて、これが『当たり前の日常』なのだ。


「――ぴゅ?」


 すると、アニーと一緒に走っていたウサギ型の霊獣が、何かに気づいたかのように長い耳を動かしながら、急停止する。そして周囲を見渡しており、それはアニーもすぐに気づいた。


「あれ? どしたのー?」

「ぴゅぅ……ぴゅい!」

「あ、ちょっと!」


 ウサギ型の霊獣がいきなり走り出してしまい、アニーは困惑する。後から追いついてきたノアもそれを目撃し、彼のほうは息を切らせながらも、その状況を冷静に読み取っていた。


「あっちのほうに、なにかあるのかも」

「待ってー!」


 アニーが追いかけ出し、ノアも後に続く。いつも通っている山道から外れ、二人は茂みの中をガサガサと突き抜ける。

 あまり深く入り込むと、迷って出られなくなる危険性もあるのだが、幸いなことに二人はこの山には何度も出入りしており、霊獣たちとともにほぼ隅々まで散策しきっている状態。おまけに二人は『霊獣』という味方がいる。仮に迷ったとしても、霊獣に帰り道を訪ねれば、問題なく家まで帰ることができるのだ。

 それもまた、アニーとノアの出自に関係していることなのだが、当の本人たちは、まだ知る由もなかった。


「あれー? どこ行ったんだろ?」


 途中まで迷うことなく走っていたアニーだったが、霊獣を見失ったらしく、周囲の茂みをガサゴソと探し回る。

 そして、後ろから追いついたノアは――


「こっち!」


 ほんの少しだけ周囲を見渡しただけで、すぐにとある一方向に的を絞り、茂みをかき分けて進み出した。

 双子の弟の迷いなき行動に、流石のアニーも驚きを隠せない。


「ノア! なんでこっちって分かるの?」

「なんとなく。でも間違いない!」

「えぇー?」


 これも流石に意味が分からず、怪訝な声を出すも、アニーはそのまま続く。

 無意識ながらに思ってはいるのだ。ノアが適当ではないことを。きっとその先に、何かがあるのだということを。

 理屈ではない。けれど不思議と断言できる気はしていた。

 果たしてそれは双子だからなのか、それとも――


「見つけた!」


 茂みを抜けた先は、小さな広場となっていた。そこにはウサギの他、鳥など他の動物たちをモチーフとした霊獣が、所狭しと集まっている。

 しかし皆、寄り添ったりはしていない。

 その中心部にいる大きな存在の影響なのは、間違いなかった。


「ノア……」

「うん。きっとウサギさんは、『これ』を感じたんだ」


 双子たちの視線もまた、それに向けられる。大木の下でうずくまり、明らかに苦しそうな表情をしている大きな霊獣。どう見ても一大事であり、このまま放っておけば大変なことになると、二人は直感ながら思っていた。

 突然のヒトの乱入に、見守っていた他の霊獣たちも警戒する。

 しかしそれもほんの一瞬だけ。アニーとノアであることを判断したのか、二人を通すために、霊獣たちは道を開けるようにして移動していった。

 それが何を意味するのか、双子たちは判断できない。

 ただ、目の前にいる苦しそうな霊獣を、放ってはおけない――今、二人に考えられるのはそれだけだった。


「どうしよう……なんとかしてあげたいね」


 アニーが胸元に手を当て、今にも泣きそうな表情を見せる。


「ケガしてるのかな?」

「うーん。それにしては血が出てないみたいだけど……」

「とにかくここは、パパを呼んでこようよ!」

「いや、それはダメだ」

「ど、どうして!?」


 まさか否定されるとは思わなかった。軽くショックを受けるアニーだったが、ノアもまた、悲しそうな表情で霊獣を見つめている。


「今からおとーさんを呼びに行ってたら、もう間にあわないかも。それにぼくたちがここに来ちゃったから……ぼくたちがいなくなったら、多分この霊獣さんも、最後の力を振り絞って、どこかへ行っちゃう気がする」

「そんな!」


 信じられない、と言わんばかりに叫ぶアニー。ノアも否定したかったが、それはできなかった。

 父であるウォルターから聞いたことがあった。

 獣は死期を悟ると、誰にも見られない場所へ姿を消すことがあると。どんなにボロボロで苦しくなっていても、それだけは絶対にやり遂げるのだと。

 ノアは直感していた。

 この霊獣も、決して例外ではないと。

 もしここで目を離したら、もう二度と会うことはできなくなってしまうと。

 そんなノアの言葉を、アニーは理解できてしまったのだろう。体を小刻みに震わせており、目には涙が浮かんでいた。


「どうにも……できないの? な、なにかいい手はないの?」

「……なにも浮かばない」

「でも――」

「うん」


 反論しかけたアニーに、ノアも頷く。その瞬間、二人の気持ちは一致した。

 この霊獣を『助けたい』と。

 揺らいでいた視線が、悲しげな気持ちが、一つとなってまっすぐに、霊獣へと向けられている。打算も何もない。ただ、目の前にあるそれを、ここでなんとかして助けてあげたい――願いはそれだけだった。


 ――ざわっ!


 何かが動いたような気がした。頭の中がスッと空っぽになる感覚。そしてそれは、不思議なことではない。

 だから慌てる必要もなく、ノアの心は落ち着いていた。

 目に見えるものだけが全てではない。周りから聞こえる音も味方に付け、その意識を以て奥へ――更に奥へと入り込むように。

 考えなくていい。何故なら既に、それをよく知っているから。

 最初から、ずっとそれを持っていたのだから。


「……魔力だ」

「えっ?」

「この霊獣。悪い魔力で苦しんでるんだ」


 決して大きくない、むしろ小さいとすら言えるノアの声には、確かな強い確信が込められていた。


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