スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

011 幕間その２～山奥の村

　山奥の村の冬は長い。

　標高も高く、毎年必ず雪に覆われ、春になっても全て溶けるまで、かなりの時間を費やしてしまう。

　しかしそこで暮らす者からしてみれば、それが当たり前だった。

　故に疑問に思うこともない。

　どれだけ激しく雪が降り積もろうが慌てることもない。

　今年は雪が多いな――それ去年も言ってた。

　そんな会話も、村の中における、ありふれた平和の一つだ。変わらぬ光景を見ながら酒を少しずつ酌み交わす。大きな囲炉裏の中央では、太い薪を何本もくべて燃やす火の中で、大きな鍋がグツグツと音を立てていた。

「――うん、美味い」

　味見をした少年がニヤリと笑い、そして立ち上がった。

「さぁ、シチューができたぞ！　みんな、どんどん食ってくれー！」

『わーいっ♪』

　大きな猪の肉で作り上げられた濃厚なシチューに、村の少年たちが、器とスプーンを片手に群がる。

　香ばしい香りは食欲をそそり、口の中に唾液が絶えなく分泌されていく。落ち着いていた大人たちもまた、次第に我慢できなくなり、子供たちに混じってシチューをいただこうと動き出していた。

　それもまた、年齢を問わない冬の会合のありふれた光景であった。

『いっただっきまーすっ♪』

　元気のいい声とともに、男たちはシチューをがっつき始める。そしてその美味しさに目を見開き、食べるスピードが速まっていった。

「この肉、今日仕留めてきたヤツらしいな？」

「臭みもねぇし、解体がしっかりされている証拠だ。お前、監督してたんだろ？　少し手伝ったんじゃねぇのか？」

「いや、俺はただ見ていただけだ。全部あの若いモンたちがやったんだよ」

　男たちは囲炉裏を囲う少年たちに視線を向ける。十代前半ともなれば、大人たちから習ってきたことを、少しずつ実践していく年頃となる。

　今回がまさにそれだ。

　少年たちだけで山へ入り、中型の猪を仕留めることに成功したのだ。

「仕留めた獲物を村へ持って帰るのも、解体作業も、全部アイツらがしたんだ。全くいつの間に、あんなデカくなっちまったんだか」

「寂しそうだな？」

「バァカ。驚いてるだけだよ」

　からかったり悪態をついている大人たち。そこには確かな『喜び』があった。

　故にどうしても、思えてならないことがある。

「……今でも信じられねぇよなぁ。三年前にあんなことがあったなんてよ」

　誰かがポツリと呟いた。少年たちはシチューと焼きたてのパンに夢中で、その声は聞こえていない。

　ついでに言えば大人たちの様子にも、全く気付いていなかった。

　皆、考えていたのだ。本来ならばここに、もう一人少年がいたであろうことを。

「おぉ、盛り上がっておるのう」

「長老様」

　のそりと入ってきた長老に大人たちが振り向く。少年たちは気づく様子もなく、大人たちの一人が声をかけようと立ち上がるが、長老は「構わん」と、片手を軽くかざして制する。

　そして長老は、そのまま適当な場所に腰を下ろすのだった。

「子供たちが大活躍してきたそうじゃな」

「えぇ。解体作業も見てましたが、手慣れたもんでしたよ」

　樽のジョッキに入った酒をグイッとあおりながら、男が言った。

「ウチの下の息子も兄ちゃんに影響されたのか、狩りの練習がしたいって、最近ダダを捏ねてましてね」

「ほっほっ、そりゃまた教え甲斐があるじゃろう」

「まぁ、そりゃそうなんですが……」

　男の苦笑とともに、聞いていた他の大人たちもほくそ笑む。なんだかんだで嬉しく思う気持ちは一緒なのだった。

「そういえば、マーガレットが王都へ行ってから、もう三年になるのか……」

　長老が思い出したように切り出してきた。

「ついこないだの出来事に思えるわい。あっという間じゃったの」

　そしてそれには、もう一つ大きな事柄も含まれていたが、あえて長老はそれを口に出すことはしなかった。そんな長老の思いは、他の大人たちも理解しており、神妙な表情で黙認する。

「何年かにいっぺんくらいは帰郷してほしいものじゃが……望み薄じゃろうな」

　それもまた、殆どの大人たちが思っていることでもあった。

　マーガレットが王都へ向かうこととなったのも、相手側が強く押し切って決めたも同然であった。無論、最終的に決めたのは彼女本人だが、果たしてどこまで彼女自身の意志が宿っていたことか。

　そして、マーガレットの王都行きには、彼女の両親も関わっていたのだが――

「おぉ、長老様。ここにおりましたか！」

　ウワサをすればなんとやら。ザカリーが顔を赤くして現れた。

　その手には大きな酒瓶が握られており、今までずっと飲んでいたということは明白であった。

　更にその声も大きかったため、楽しんでいた子供たちもそれに気づき、揃って訝しげな表情を向ける。

「おい、マーガレットの親父が来たぞ」

「何でここに来るんだよ？　折角みんなで、美味いメシを食ってたってのに」

　子供たちはあからさまに、ザカリーを招かれざる客と見なしていた。それだけ彼らの中で、ザカリーに対する評価が低いのだ。

　そしてそれについては、長老も頭を抱えている内容ではあった。

（あの両親は完全に、聖女という言葉に呑まれておった。そのせいか今でも、村の中で自分たちの家が優位な立場にいると、本気で思い込んでおる）

　流石に長老に対してはへりくだっているが、他の大人たちには自慢話をすることが殆どとなりつつあった。

　聖女となったマーガレットが、村を繁栄させてくれるのだからと。

　更に子供たちに対しても上から目線を連発していた。

　我が娘が王都で必死に頑張ってるんだから、お前たちもたくさん頑張らないと恰好悪いぞ――とか言って。

　余計なお世話もいいところである。

　無論、その件はすぐさま長老に苦情として報告されており、長老もなんとかしなければと動いたのだが、ザカリーもドーラも子供の文句だと笑うだけ。

　聞く耳を持たないその二人に、長老もため息をつくことしかできなかった。

　取り返しのつかないことをしでかしたわけでもないため、注意する以外のことができないのを、歯痒く思いながら。

（そもそも王都の連中は、ザカリーやドーラのことなど気にも留めておらん。それをどうして本人たちは気づくことができんのか……）

　酒をあおりながら周りに話しかけるザカリーを見て、長老はこれ見よがしに、深いため息をつく。

　そこでようやく子供たちも、もう一人の来客の存在に気づいた。

「てゆーか、いつの間にか長老様も来てるじゃん」

「え？　あっ、ホントだ」

　少年らのリーダー的存在が立ち上がると、他の子供たちも同時に動き出す。そしてリーダーを中心に跪き、一斉にその頭を下げた。

「お疲れさまです、長老様！」

『お疲れ様っす！』

「うむ、みんな今日はよくやってくれたらしいな。ワシのことは気にせず、そのまま食事を楽しんでいなさい」

　手を軽く掲げ、長老は気さくに言った。

　元気のいい若者の声を聞けて、純粋に嬉しく思った。これなら山奥の村の未来も、安泰と考えてよさそうだと――そんなことを考えていた時だった。

「おいお前たち。楽しむあまり挨拶を忘れるのは良くないぞ？」

　ザカリーが真っ赤な顔をしながら、口を挟んでくる。長老がわずかに顔をしかめて見上げるも、本人はそれに気づくことなく、誇らしげに少年たちを見下ろす。

「礼儀を欠かすのは失礼に当たる。お前たちもさんざん言われてきただろう？　ほんの少し成長したからと言って、調子に乗るな。近いうちに我が娘マーガレットも村に帰ってくる。その時に今みたいな態度を見せればどうなるか……いくらお前たちでも分からないとは言わせないぞ？」

　こんこんと説教をするザカリーに対し、少年らは視線を合わせることなく、黙って俯いて肩を震わせる。

　必死に、怒りと苛立ちを抑えるために。

（どの口がそれ言ってんだよ！）

（ここ何年も狩りに参加すらしてねぇくせに……）

（聖女の父親だからって、偉そうにする権利はねぇだろうが！）

（いつかゼッテー目にもの見せてやる！）

　少年たちのザカリーに対する評判は下がるばかりだ。そして当のザカリーは、それに気づかないばかりか、そもそも興味すら示していない様子であり、優越感に浸りながら酒瓶を持つ。

「少しは我が娘を見習う姿勢くらい見せてほしいものですよねぇ、長老様？」

「――うむ」

　イエスともノーともとれる頷きだったが、ザカリーはそれを都合よく解釈し、満面の笑みとともに鼻歌を歌い出し、酒瓶をもって退出する。

　一体、何をするために顔を出したのか――もはやそれを考える気力すらない。

「さぁさぁ。もう余計なことを考えるのは止めじゃ。気分を直すべく、ここは改めて乾杯と行こうではないか！」

　長老はそう呼びかけ、改めて少年や大人たちを交えて乾杯し、徐々に最初の盛り上がりを取り戻していくのだった。

　そして数分後には、もう誰もザカリーのことを忘れ、絶えない笑いで包み込む。

　そんな中、長老はひっそりと思った。

（ウォルターはどうしておるのか……あの子が死んだとは、今でも全く思えんわい）

　たった一人の孫だった少年を想いながら、長老は盃の中身を一気に飲み干した。