スキルなしで追放されたら精霊たちのパパになりました

004 王都からの使者

　それから、数日が経過した。

　村では連日の如く、お祭り騒ぎが続いていた。その主役は当然マーガレット。村から聖女が誕生したという事実は、村の人々を笑顔にさせていた。

　そんな中ウォルターは、特にこれといって、何事もない日々を送っていた。

　確かに『スキルなし』という事実は、周りの人々を驚かせはした。しかしながら、それだけでもあった。

　皆揃って、マーガレットを祝うほうに夢中となっており、すぐさまウォルターのことなど、誰も気にしなくなった。

　そのことに関して、特にウォルターは不満に思ったりはしていなかった。

　むしろ、それならそれでありがたいくらいだった。

　変に気を遣われたり絡まれたりすることもなく、平穏何一条を過ごせている――それがどれほど幸せなことなのかを、子供ながらに感じていた。

　その一方で――

（なーんかあれから、マーガレットとは会ってないなぁ）

　狩りで得た肉の塩漬け作業をしながら、ウォルターはボンヤリと思った。

　特に気まずいとか、そういうマイナス的な気持ちはないのだが、なんとなく会いに行くということもなかった。

　そもそも会うとすれば、決まって彼女のほうからだった。

　ウォルターから誘ったこともあるにはあるが、あくまで幼い時に数回程度。昨今では完全に、マーガレットから誘うのがお決まりとなっていたのだった。

　しかし今や彼女は、時の人と化した。

　外を歩けばたちまち村人たちが群がってしまい、思うように散歩すらできないほどであると、長老から聞いた。ウォルターも畑に向かう途中、たまたまその場面を目撃したことがあった。

　こんな山奥の小さな村でさえ、ここまで変わるものなのかと、ウォルターは思わず感心してしまったほどである。

（今やアイツも、自由に出かけられないも同然か……そりゃあ今までみたいに、毎日のように来ることもなくなるってもんか）

　塩漬けの作業を終えたウォルターは、軽く表情を引き締めた。

「よし。たまには俺のほうから、マーガレットに会いに行ってみよう！」

　幼なじみで毎日のように会っていたのだ。自分から会いに行くくらいは、別に普通のことだろう――そんなことを考えながら外に出た。

　すると、広場のほうから、妙に賑やかな声が聞こえてくる。

「……何だ？」

　一瞬、いつものお祭り騒ぎかと思いきや、どうも雰囲気が違っていた。広場へ向かってみると、その正体はすぐに明らかとなる。

「王都の守護騎士たちだ。真ん中にいるのは法皇の使いだってさ」

　そんな村人の声が聞こえてきた。

　王都にある神殿の長であり、人間界における全ての神官の長――それが法皇と呼ばれる存在である。

　その使いが、わざわざこの山奥の村に護衛を連れて訪れた。おまけに村人たちの先頭には、聖女のスキルを得たマーガレットがいる。

　もはや王都側の目的は、ウォルターでさえ考えるまでもなく分かってしまった。

「聖女に選ばれしマーガレット様。我々は、あなたをお迎えに上がりました」

　使いの男がマーガレットの前に立ち、丁寧に頭を下げる。

「この村の神官から連絡が来た時は驚きました。こうして訪れるまでは半信半疑でしたが、私が持つ魔法具にもしっかりと反応を示しておりますし、聖女のスキルを持つ少女が現れたというのは、本当だったのですね」

「そうですとも！」

　食い気味に強く返事をしたのは、この村の神官であった。

「我が村から聖女様が現れたことは事実。これはとても名誉なことであります！」

「えぇ確かに。あなたが担当した信託によって発覚したとなれば、それも立派な功績となることでしょうね」

「ははっ、ありがたき幸せにございますっ！」

　どこまでも大げさに、それでいて下からの態度を崩さない。こんな大人の姿を、ウォルターもそれとなく見たことはあった。

（この神官さん、王都の教会か神殿に、少しでも早く行きたいんだろうな）

　早い話が出世を狙っている――ウォルターは冷めた目でそう感じていた。

　王都の神殿は勿論、教会もこの村の途に比べれば、間違いなく立派で大きい。前に狩りの打ち上げに参加させてもらった際、酒に酔った神官の叫びを、たまたまその耳で聞いてしまったのだ。

　私はこんな小さな田舎村で終わるような男じゃない――と。

（確か、教会のエリートコースから外れて、この村に飛ばされてきたんだっけか）

　それもまた、神官が自ら零していた愚痴から発覚したことだった。それ以上のことは分からなかったが、碌でもないことだろうと思い、ウォルターもそれ以上、無駄に踏み込むような真似はしなかった。

（そんなオッサンからすれば、マーガレットの聖女スキルは、またとない大チャンスでしかないってことか）

　ウォルターが心の中でそう呟いている間も、神官は派手に身振り手振りをしつつ、王都からの使いの者に対し、アピールを重ねまくっていた。

　どこまでも必死過ぎるその姿は、少なからず見苦しさをも感じさせる。

「――コホン。まぁとにかくです」

　とうとう使いの男は、大きめの咳払いをして、遮るように話を変えにきた。

　構っていたら話が進まないと思ったのだろう――頷いていた使いの男もまた、少々うんざりしている様子であった。

「マーガレット様には、我々と王都へ来ていただきたいと思っております」

「お、王都に……ですか？」

　改めて発せられた申し出に、マーガレットが戸惑いを浮かべる。使いの男はコクリと頷き、そのまま話を続けるのだった。

「昔、勇者とともに、この人間界を救ったとされる聖女――そのスキルを得たマーガレット様は、王都で最先端の教育を受けて然るべきだと言われております。これは王都の……いえ、人間界そのものの問題とも言えるのですよ！」

　かなり熱の入った説得をする使いの男。何が何でも、聖女を王都に取り込みたいという気持ちが溢れ出ていた。

「そして王都には、勇者のスキルを持つお方――ニコラス様がおられます。将来はそのお方とともに魔王を倒し、世界を平和に導く使命を、全うしていただきたい。その為にも王都に留学していただくことが、我々の大きな願いなのです！」

　魔王――その言葉を聞いて、ウォルターは思い出していた。

　今、自分たちがいる人間界から海を渡った先にある大きな大陸――そこは魔族が暮らす『魔界』と呼ばれる国があり、そこの魔王と人間界の王族が、長きに渡り対立しあっていることを。

　かつて人間界から勇者が誕生し、聖女を含む素晴らしい仲間たちを集い、魔王を討ち取り世界に光をもたらしたという伝説があった。

　その勇者や聖女は、スキルとなって後世に語り継がれている。マーガレットはその一人に選ばれたということになるのだ。

　更に勇者スキルを持つ同年代の男もいる――これはなんという偶然だろうか。

（改めて考えてみると、これって凄いことなんじゃないか？）

　腕を組みながら、ウォルターがしみじみと思っていたその時だった。

「――あ、ウォルター！」

　困り果てて周りを見渡していたマーガレットは、幼なじみである彼の存在を見つけて笑顔となる。そして、人込みを無理やりかき分けながら、彼の元にやってきた。

　いつもなら「久しぶりね！」と顔を近づけてくることだろう。

　しかし今は、彼女にもそんな余裕はなかった。

　気まずそうに視線を動かしながら、ウォルターに尋ねる。

「その……今の話、聞いてた？」

「あぁ。聖女として王都に来てくれってことだろ？」

「――うん」

　ウォルターの言葉にマーガレットは頷く。

「私、どうすればいいと思う？」

「そんなこと、俺に聞かれてもなぁ……」

　ウォルターは頬を掻いた。はぐらかすとかではなく、純粋にどう返事すればいいのか分からなかった。

　マーガレットが行きたいか行きたくないかであるとはいえ、流石に問題の内容が大きすぎることも確かだ。あまりにも突然過ぎて決められない彼女の気持ちも、分かる気はしていた。

　するとそこに――

「失礼。キミは聖女様と親しい間柄のようだね？」

　使いの男が穏やかな笑みで、ウォルターに話しかけてきた。

「見たところ、キミは彼女と同じくらいの年のようだが、信託は受けたのかい？」

「一緒に受けましたよ。俺は『スキルなし』でしたけど」

　サラッと答えたウォルターに、その場の空気がピシッと固まる。使いの男も笑顔のまま、動きがピタッと止まってしまった。

　そして数秒後――男の笑顔が冷たい睨みに切り替わる。

「今すぐ彼女から離れてもらおうか。能無しが聖女様と馴れ馴れしく話すな！」