Letter ─時空を超えて届け─

第9話 時を越えて届け

　駅の傍に自転車を預けると、おじさんはじゃあね、と言って中へ人を探しに行ってしまった。

　駅前の広場をキョロキョロしていると、ハナが側にやってきた。近くの目立たない所へ、タケルが妖術で茜さんとハナを送ってくれたそうだ。周りには家も沢山あるのでハナの姿も薄れずにすんでいるようだ。

「ちょっと、梓、なんで親父さんの自転車に相乗りして来たの？脚どうしたの？」

「捻っちゃって、通りかかったおじさんに拾ってもらって、成り行きでここまできちゃった。あ、それより、おじさん元治さんを見送りに来てるって言ってるの、どうしよう？」

「ええ？！」

　ハナと梓は顔を見合せた。

「元治さんはここに来たの？」

「それが、まだ見つけられなくて」

「おば…茜さんは？」

「うん、その建物の二階に隠れてる」

　見上げると、隣の建物の倉庫の窓からそっと覗いてる茜が手を振った。

「とにかくその足じゃ元治さん探せないでしょう？私が探してくるから」

「わかったよ、ここにいる」

　梓は、待合の椅子がひとつ空いたので、座らせてもらうことにした。

　しばらくした時、息を切らせて待合室へ走ってきた男の人がいた。

(あの人だ！)

　タケルに見せて貰った記憶の男の人。梓は、立ち上がって手を振った。こちらを見て、怪訝そうな顔をした元治がこちらに近づいてきた。周りを見渡すが、ハナや茜の父は追っては来ない。

「話したいことがあるんですが、建物の外に出ていいですか？」

　茜から姿が見える所へ移動したい。

「茜さんがいるってあの女の子から聞いたんだけど……君は？」

「詳しい事は外で、おじさんに見つかるといけないから、こっちへ」

　考えていたとおりに建物の外、隣の倉庫の2階から覗ける場所に元治を連れて出た。

「足を怪我してるの？」

「私の事はいいんです。それより……」

　梓は、風呂敷でたすき掛けにしていた茜の手紙を肩から外すと、元治に差し出した。

「茜さんから、手紙を預かって来てます」

　元治さんはまだ怪訝そうな顔をしていたが、それを受け取った。

「約束を果たせなくてごめんなさい、と伝言を預かってます。身体に気をつけて、とも」

「ああ、ありがとう、君は？」

「遠縁の者です」

「俺の方からも手紙を届けてもらっていいだろうか？」

「それは、無理です」

「え？」

「その、私ももう行かないといけなくて、茜さんも明日が嫁入りだから、返事は受け取れないって言ってました」

　梓の言葉に、少し顔をひきつらせた元治は、ため息をついて襟元から出した手紙と、同じ封筒に入れていた櫛を取り出した。

「これを渡そうと思ってたんだけどな」

「いつか、きっと気持ちは届くと信じて、返事を書いてはどうですか？」

　梓は言った。

「わかった、君、遠縁の子なんだよね？もし、今度会うことがあったら茜さんに伝えて欲しいことがある」

「なんでしょう」

「どうか、笑って生きて欲しいって、あの子の笑い声が好きだった。妻に似てると思ったことが始まりだったけど、違った。いつの間にか、あの子の笑顔がみたいって、いつも思ってたんだ」

　元治が櫛をしまう間、そっと倉庫の上を見上げた。そこには茜はいなかった。ふと見ると、元治のすぐ後ろの角にそっと隠れて、茜がいた。

「届けてくれてありがとうね」

　梓は何も言えなかった。頑張って、というには、戦争の悲惨さを後の世で学んでいて、知ってしまっている。元気で、と言っても、亡くなることも知っている。

「はい」

　そう返事するしかできなかった。元治が改札をくぐって行く姿を、いつの間にか隣に立って茜が見送っていた。振り返ろうとした、元治の顔が完全にこちらをむく前に、茜はその場にしゃがみこんだ。ポストの陰に隠れてしまって、元治からは茜が見えなかっただろう。うずくまったその肩が震えていた。元治はこちらに帽子をとって一礼すると、またホームへと戻って行った。

「終わったかな？」

　ハナがそばにいた。

「どこ行ってたの？」

「元治さんを呼び付けて伝言したあと、目の前で腹痛起こして茜のお父さんにすがりついて、介抱してもらってた」

　ハナの迫真の演技を想像して、梓は笑えてきた。

「上手くやったんだね」

　いつの間にかタケルが来ていた。

「みんな、本当にありがとうね、最後にあの人の姿が見られて良かった」

　涙を拭いつつ、茜が言った。

「笑って生きてって、言ってたよ？」

「…うん、そこで聞いてたよ。タケルちゃん、この時代の私に、それを伝えてあげて？」

「さっき、向こうで聞き取っていたから、もう伝えてきたよ」

「どうだった？」

「うん、まだ泣いてたけど、ちょっと安心した顔してた」

「そう、なら良かった」

　私は、ほっとした。傷む足は疼くけど、頑張って走ったかいがあった。

「さあ、帰ろ？術で蔵まで戻るからそこの倉庫に戻って？」

　四人は倉庫の物陰に隠れると、タケルの妖術に身を任せた。白い光を放って、次の瞬間、しんとした蔵へと戻ってきていた。

「さあ、ゆきと茜ばあちゃんの時代へ戻るよ」

　まだしんみりしている茜のそばでハナが明るい声で言ってみせた。

「あれ？ミシンは？」

　さっきまでそこにあったミシンが忽然と無くなっていた。

「あ、ほんとだ！ない！」

　さっきまで泣いていた茜が顔を上げた。

「結納の後、荷入れでこの家に持ってきてると思うんだけど…」

　蔵の外でどやどやという物音が聞こえた。

「ごめんください！婦人会のものです！」

　茜がはっとした。

　蔵の窓から外をのぞきこんだ4人は、聞き耳を立てた。

「金属を供給して頂きます、お鍋や鉄くず、金物を1軒につき3つ出していただきます」

「少しお待ちくださいね」

　茜のお姑になる人が腰をあげようとした時、

「こないだ、こちらに荷入れがありましたね？その中に、ミシンがあったとか」

「ああ、はい」

「それも出していただきます」

「あ、いや、まだうちの持ち物ではないので、それはまた今度に…」

　話の雲行きが怪しくなった。

「どういうことなの？こんなこと無かったと思うけど……」

　茜が小声でタケルに問いかける。

「もしかしたら手紙を渡したりしたことで、時空のバランスが変わったのかもしれない」

「そんな！帰れなくなっちゃう！」

　梓が思わず息を飲んだ。

「俺に考えがある」

　四人は更に顔を寄せてヒソヒソ話した。

「俺があの人たちの気を引くからさ、お前たちその間に…」

「泥棒！誰か来て！」

　表通りの方で声がした。それがタケルの声だったので、みんなが顔を見合わせる。

「おっけー、タケル君もすぐに来てね、おばあちゃんの部屋分かる？」

「あ、嫁入りした時は座敷の横じゃなくて東側の部屋だったから……」

「わかった、上手くやったらすぐ戻る。ちょっと姿消すけどびっくりしないで」

　そう言ってその場からスイッと姿を消した。

「泥棒！泥棒！！捕まえて！」

　しばらくした後、表の道から叫び声が聞こえた。

　蔵の外を見ていると、婦人会の人達と、茜のお姑になる女性も表を見に出たので、その隙に三人は蔵から出て、家の玄関から靴を持って中へと上がる。

　茜が新婚当時に、夫婦の寝室にしていた東側の部屋へと向かい、そっと覗くと、誰もいない。思い切って襖を開けて三人は部屋に滑り込んだ。ミシンに被せてあった布を取り除くと、針も糸もかかっていなかった。茜は、

「ちょっとどいて！」

　引き出しを開けて、針を取り出した。

　一緒に入っていた工具で針を取り付けると、押入れからだした裁縫箱を開けて糸を取り出した。

「なんだよ！まだモタモタしてたの？」

　タケルが追いついて来た後ろから、おばさん達の話し声が聞こえてきた。

「針も糸もまだかかってなかったのよ！タケルちゃん、これ下糸！」

　茜が糸の巻かれたボビンと櫛をタケルに渡す。それを手に包み、タケルは何かを念じた。ぼう、と手元が光り、すう、と消えた。

　ボビンケースに下糸を戻し、ミシンに取り付けた。

「ミシン、使えるよ」

　茜が振り返った。

「帰る時は、茜さんが踏んで」

　櫛を茜の髪に刺しながら、タケルは言った。茜はうなづく。

　茜の背に手を置いたタケル、ハナ、梓の3人は、しっかりと互いを抱き合った。

「あら、誰か居るの？」

　部屋の外から足音が聞こえてきた。お姑さんだ。

「やばっ」

　タケルが小さく言って襖の方を見る。

「じゃあ、行くわよ？」

　茜は言って素早くミシンの歯車を回し、ペダルをを踏み始めた。