無機物のこども

第10話

　俺もナオヤも、揃って入口の方へ振り返る。そこにいたのはゴウだった。どうやら置きっぱなしだった段ボールを蹴り飛ばしたらしい。

「ああ、すまんすまん。……なんか、空気重いな？」

　ゴウはへらりと笑いながら、ぺたぺたとこちらへ歩いてくる。俺もナオヤも、一瞬つめた息を吐き出した。

「いや、ちょうどいい。シグレも呼んでこよう」

「もー、マジでゴウさん間が悪いですね」

　ナオヤと俺の反応に、ゴウは何もわからずきょろきょろしている。倉庫の整理をしていたシグレを呼んでくると、改めて4人でその記事を囲んだ。

「……つまり、あれか？　黒災はある程度の大きさになると、その中にあるもので知的生命体を作り出す、みたいな話か？」

　ゴウが首をひねりながらそう言う。

「まだ前例はフウカしかないし、この記事の話もはっきりしない。でもまあ、その可能性はなくはないと思う」

「でも、なんのために……？」

　そうつぶやいたのはシグレだった。その言葉に、俺は首を横に振る。

「わからん。フウカもああだしな。何か目的があるとは思えないだろ」

　雑誌の記事は見開き1ページしか書かれていなかった。情報も確かじゃないし、そもそも50年も前のものだ。知っている人もほとんどいないだろう。

「ま、この辺の調査は本部に任せよう。その記事のデータ送っとくよ」

　こんな辺鄙な土地で、不足しかない資料を前に頭をひねっていても答えは出ない。俺たちにできるのはせいぜい近辺の黒災の対処と、フウカの面倒を見ることだ。

「あーあ、判明したら昇進とかできるかと思ったんすけどねー」

「お前、別にそんなこと望んでないだろ」

　なぜだか不服そうなナオヤをゴウが小突く。シグレがその様子を見ながらくすくす笑っていた。

「あれ、シグレちゃん、フウカは？」

　ふと、ゴウがそんな風に聞く。

「応接室で寝てますよ。倉庫の片付け手伝っててくれたんで」

「おお、そうかそうか」

　ゴウはなぜだか嬉しそうに笑っている。ナオヤはそんな2人を見比べて、ぽつりと口を開いた。

「なんか、隊長はパパですけど、ゴウさんはおじいちゃんって感じですね」

　ナオヤのそんな言葉に、俺とシグレは思わず吹き出した。ゴウだけはぽかんとした顔でナオヤを見つめている。そのうち思考が追いついたのか、キッと眉を吊り上げた。本人は怒り顔のつもりなのだろうが、まったくもって迫力はない。

「ナオヤっ、俺はまだおじいちゃんなんて年齢じゃないぞ」

「その発言がもうおじいちゃんすよ」

　ナオヤはゴウの怒りをものともせず、けらけらと笑っている。ヒートアップしそうなゴウをまあまあとなだめた。

　そのとき、事務所の扉が開いて、起きたらしいフウカが入ってきた。ふらふらと歩きながら、俺の方へと寄ってくる。

「にしても、隊長がそんだけ懐かれてるのが1番謎ですわ」

　フウカは俺の足元にぺたりとくっついて、またうとうとと頭のバケツを揺らした。

　不思議なのは、俺も一緒だ。特別優しくしたわけでもなんでもない。ただ一緒にいる時間が多かっただけだ。

「……あー、でも、隊長って子供いるんでしたっけ？　あんまそんな感じしませんけど」

　ナオヤにそう言われた瞬間、頭の中を走馬灯のように駆け抜けた記憶があった。

「ナオヤ！」

　ゴウが慌ててナオヤを制止する。ナオヤはそこで気づいたようにハッとして、すみません、と頭を下げた。

「いや、いいんだ。気にするな」

　そう言いながらも、俺の脳裏には、あの小さな姿がこびりついて離れなかった。その影を追い求めるように、フウカの頭を撫でる。

　想像にある柔らかな髪とは違う、硬い鉄の感触が手のひらに伝わった。