王妃 ジョア～日本人水島朔が王妃と呼ばれる日までの物語～

第5話 夜の宴

　陽が落ちた宮殿の宴では、王とジョン・マークレーが隣同士に座り、熱心に話し込んでいた。

　親しい友人というのは本当らしい。あの厳格な王が声をあげて絶え間なく笑っている。

　宴に合わせ、ジョン・マークレーが仕立てたであろう、ゆったりとした夜会服と、きらめくアクセサリーに身を包んだモデル達は、昼とは打って変わって貞淑な女性に見えた。

　ごく私的な宴と言うことで、今回は城の女達も出席している。

　ニカブを来たモデルはどの娘だったのか。

　ちらちらと探したが、男性と女性の席はかなり離れており、ニカブの一角は王宮の女性達で占められているようだった。

「王子。今日はお出迎え頂き光栄でした」

　末席の自分のところまで、パウル・ド・メーヌが、わざわざ挨拶に来た。

「パウル・ド・メーヌ」

　差し出された手を握り返した。

　男のものとは思えない白い細い指だった。この男は一生力仕事とは無縁なんだろう。

「パウルで結構です。聞けば、あなたに砂漠までご案内して頂くとか。ありがとうございます」

「砂漠は初めてですか？」

「はい。ジョーが、ジョン・マークレーが大学時代に、父君の王から聖なる海の話を聞いていて、いつの日か自分の作品をもって訪れたいと願っていました。今回叶えられてとてもラッキーです」

　作品？

　あの壮大な自然の中では、どんな作品だって見劣りするだろう。

　俺は、ジョン・マークレーの尊大さを笑った。

　だが、世界的な写真家、スティーブン・メイヤードが撮る「アヤバハル　聖なる海」は楽しみだった。

　うまくいけば、この国の美しい自然に、世界中が注目するだろう。

「聖なる海、アヤバハルと言いましたっけ？　ここから、だいぶ遠いのですか？」

「たいしたことはありません。王の行幸のように駱駝で行くならともかく、ランドクルーザーなら朝日が昇る時間に出発して、日没までには、近くの街まで戻れます。ただ、今回は朝日と夕日の中で撮影したいと伺いましたので、途中のオアシスで泊まることになるでしょう」

「朝と夕闇がすばらしいと聞きました。はじめまして王子。スティーブン・メイヤードと言います。スティーブと呼んでください」

　ひげをたくわえた穏やかな目をした男が厚い手を差し出した。

「スティーブン・メイヤード。お会いできるのを楽しみにしていました」

　俺はお世辞ではなく、言った。

「光栄です。王子。ところでランドクルーザーで砂漠を横断すると聞いたのですが、撮影で駱駝も持って行きたいと思っていたところなんです。今から調達することはできますか？」

　今からだって！？　出発は明日だぞ。

　俺は天を仰ぎたくなるのを、必死でこらえた。

「何とかしましょう」

　俺は笑顔を崩さないようにしながら、早々に席を立った。

　ドア近くに座っていたカリムを呼ぶ。

「何だよ。せっかく王宮の飯が食えるってのに」

　カリムは渋々席を立ってきた。

「うるさい。その飯の出所が明日まで、撮影場所に駱駝を用意しろとの仰せだ」

「まじかよ。無理だぜ。ここからなら三日はかかる」

「だから。アマズィーグの親父のとこに、お前の鷹を飛ばすんだ。一族の誰かが近くを回ってるだろうから、明日、一番近くのオアシスで落ち合うことにしよう」

「これだから砂漠を知らない奴らは」

　久しぶりにカリムと意見があい、俺は久しぶりに笑った。