蜜柑色の空、君と交わした約束。

前編

　今日は二月十四日。

　俗に言うバレンタインデーであり、中学二年生の笹木野（ささきの）蜜柑（みかん）も意中の男の子にチョコレートを渡すつもりでいた。

　しかし、蜜柑は今――自室のベッドの上にいる。

　昨日、確かに伝えたのだ。

　明日の放課後、教室に残っていてくれませんか？

　……と。

　緊張したまま家に帰り、トリュフを手作りしようとしたところまでは良かった。でも、失敗してしまったのだ。

　酷くショックを受けて、誰にも相談できないまま時間が過ぎる。どうしようの先に辿り着いたのは、自転車を走らせてチョコレートを買いに行くことだった。

　しかし、その時の天候は雨。

　長時間雨に打たれてしまった蜜柑は翌日、風邪を引いてしまったのだ。

「翔琉（かける）くん……」

　大人しく横になりながら、蜜柑は想い人である七海（ななみ）翔琉の名前を呟いた。

　窓から差し込む景色は、すっかり茜色に染まっている。

　本当だったらもう、彼にチョコレートを渡している時間だ。なのに自分は家にいて、チョコレートも渡せなかった。馬鹿みたいだと、蜜柑は小さくため息を吐く。

　だって、もう……この想いを伝えることはできないのだから。

　蜜柑がそう決め付けてしまうのには訳がある。それは――。

「……？」

　気分が下へ下へと沈みそうになったその時、インターフォンの音が聞こえた。

　自分には関係ないだろうと思っていたら、ややあって母親の「お友達が来てくれたわよ」という声が聞こえてくる。

　いったい誰だろう。

　見当もつかないままベッドから起き上がると、コンコンと扉がノックされる。

「はーい、どう……ぞ」

　蜜柑が返事をすると同時に、扉が開く。

　少し。本当に、ほんの少しだけ。

　来てくれたのが翔琉だったら良いなと思っていた。

　でも違う。その人はセーラー服に身を包んだ女子のクラスメイトだった。

「お、大鳥（おおとり）さん……えっと、あの。こんばんは」

　あまりにも予想外な人物の登場に、蜜柑は挙動不審になってしまう。

　大鳥莉子（りこ）。

　蜜柑のクラスメイトで、才色兼備の委員長で、そして……。

　いつも翔琉の隣にいる女の子だった。

「これ、プリント。渡してきてって先生に頼まれたから」

「あ、あぁ、そうなんだ。ありがとう」

　変におどおどした状態のまま、蜜柑はプリントを受け取る。

　デコ出しポニーテールで、つり目で、背も高くて。見るからに優等生感に溢れている莉子は、どこか冷たい視線をこちらに向けてくる。

　そして、彼女は何でもないことのように言い放つのだ。

「それから、あなたに話したいことがあるんだけど」

　……と。

　＊＊＊

　七海翔琉。運動神経が良くて、野球部に所属していて、男子も女子も関係なく明るく接してくれるスポーツ少年。

　大鳥莉子。才色兼備の委員長で、面倒見の良いクールな人。仲の良い子からは「リリコちゃん」と呼ばれている。

　そんな二人は何かと一緒にいることが多くて、付き合うのも時間の問題なのではないかと囁かれていた。蜜柑だってお似合いだと思っていたし、このまま自分の恋を諦めようと考えていたこともある。

　だから、このバレンタインを最初で最後のチャンスにするつもりだった。

　なのにチョコレート作りに失敗して、風邪を引いて、結局渡せなくて……。

　本人にすら告げられないまま、この恋は終わるのだと思っていた。

「あなた、翔琉のことが好きでしょう？」

「…………えっ？」

　――まさか、自分ではない誰かに言われてしまうなんて思ってもみなかった。

　一瞬だけ頭が真っ白になりながら、蜜柑は小さく聞き返す。

　思わず莉子の視線から逃げて、手元を見つめる。すると、自分の鼓動が速くなっていくのがわかった。

「チョコレート……」

　莉子が、可愛くラッピングされた箱を手に持っている。

　どう見たってバレンタインのチョコレートで、蜜柑の動揺は加速してしまった。

「えっ……と。そのチョコって、私に……？　え……あ、そういう三角関係？」

「は……？　そっ、そんな訳ないでしょ！　……私も、翔琉に渡す予定だったのよ」

　馬鹿じゃないの、と顔を真っ赤にさせる莉子。

　彼女が声を荒げている姿を見るのは初めてで、蜜柑はついつい口をポカンと開けてしまう。

「翔琉から聞いたのよ。笹木野さんと約束があったけど、休んじゃってて心配だって。彼、寂しそうな顔してたわよ」

「……いやいや、そんな」

　そんな訳ない、と言わんばかりに蜜柑は首を横に振った。

　確かに約束を果たせなかった訳だから、気にしてくれるのはまだわかる。でも、寂しそうな顔というのは流石に話を盛っていると思った。

　しかし、莉子はこれ見よがしにため息を吐く。

「何、無自覚なの？　彼、いつも笹木野さんのことを気にかけてるのに」

「へっ？　いやそれは、私が転んだりしてドジをしがちなだけで……」

「ふぅん？」

「だ、だいたい、大鳥さんの方が翔琉くんと一緒にいて……」

「それは私が積極的に話しかけてるだけ。私も翔琉のことが好きだから」

　さらりと言い放つ莉子に、蜜柑は「え」という声すら出ないまま固まってしまう。

　彼女が翔琉のことを好きなのは、わかりきっていたことなのかも知れない。でも、蜜柑はどうしても気になってしまうのだ。

　だったらどうして、バレンタインのチョコレートを手に持っているのだろう、と。

「あぁ、これ？　あなたが今日渡せないなら、私も渡せないと思って」

「……それって、どういう……」

「だって、あなたは私のライバルだから。先に渡すのは何かが違うって思った」

　――ライバル。

　こんなことを言われるのは、十四年の人生で初めてのことだった。

　何故だかわからないけれど、心に小さな炎が灯る。

　窓の外を見ると、相変わらず夕陽が眩しく輝いていた。まるで自分の心を表しているのかようで、蜜柑はひっそりと握りこぶしを作る。

「蜜柑色の空」

「……いきなり何？」

「って、昔……翔琉くんが夕陽のことをそう言ってたんだ。急に思い出しちゃって」

　言いながら、蜜柑は照れ笑いを浮かべる。

　ほんの少し前までは、辛い景色だと思っていた。本当だったら蜜柑色に染まる教室でバレンタインのチョコレートを渡すつもりだったから。

　それができなかった――なんて、過去形にしたくはない。

　今はそう、強く思うことができる。

「良いじゃん、それ」

「え？」

「ライバルっぽい顔つきになってきた。私には小学生の頃の思い出とかないから、羨ましいよ」

　莉子は腰に手を当てながら、得意げに微笑む。

　こんなにも楽しそうな莉子の姿を見るのは初めてで、妙に嬉しい気持ちに包まれた。

　何故だろう？

　強力なライバルが目の前にいるはずなのに、前向きな気持ちが止まらなかった。

「翔琉、明日の放課後も待っててくれるみたいだから。ちゃんと風邪治して、渡してきて」

　莉子の言葉に、蜜柑はすぐに頷いてみせる。

　ついさっきまで「もうこの想いを伝えることはできない」と決め付けていたはずなのに、不思議なこともあったものだ。

「明日、私もこのチョコを渡すから。今度は待っててあげないから」

「わかってる。明日は絶対渡すよ。……リリコちゃん」

　莉子の愛称は「リリコちゃん」だ。

　決意を伝えるためにも呼び方を変えてみた……のだが。

　何故か莉子は露骨に嫌そうな顔をした。

「その呼び方は嫌」

「ええー……」

「…………あなたには莉子って呼んで欲しい。私も蜜柑って呼ぶから」

「っ！」

　ぼそりと呟くと、莉子は照れたように背を向け、「じゃ、要件は言ったから」と部屋から出ていこうとする。

　蜜柑は慌ててその背中に声をかけた。

「今日はありがとう……莉子」

「ん。また明日。蜜柑」

　こちらを見ないまま、莉子は小さく呟く。

　その声はいつもよりも優しいものに感じられた。