　日曜日の夕方。

　赤羽根（あかばね）探偵は蘭華（らんか）助手と共に、再び星野（ほしの）氏の邸宅を訪れました。

「おお、赤羽根くん。やっと来たのかい」

「こんばんは、警部。早いですね、予告の時間は深夜なのに」

「いや、早いに越したことはあるまい？」

　辺周（べしゅう）警部以下、警察の面々も到着済み。展示室ではなく、居間でくつろいでいました。

「みなさん揃いましたね。では行きましょう」

　星野氏に促されて、一行（いっこう）は絵のある二重部屋へ。手前の部屋は施錠されていませんが、奥へと通じる扉の鍵は、星野氏が持っているもののみ。

「これが最終確認です」

　そう言って扉を開く星野氏に続き、赤羽根探偵と辺周警部の二人も、絵画の飾られた部屋へ入っていきます。他の刑事たちや蘭華助手は、手前の部屋に残りました。

「大丈夫、この通り絵はここにあります。この後は一晩、誰も立ち入り禁止です。それこそ私でさえも」

　奥の特別展示室は厳重に施錠して、星野氏も含めて全員、手前の部屋で見張ることになりました。

　星野氏が提案した警備プランですが、前回の訪問時に赤羽根探偵も聞かされており、異存はありません。分厚い扉を開け閉めしないことが最大の防御になる、と彼も考えていました。

　狭い奥行きで圧迫感もある部屋に、結構な人数が集まって、長い夜が始まりました。

　星野家の使用人が夜食のサンドイッチを差し入れてくれるので、それをつまみながら、夜通し目を凝らすのです。

　これだけの人数で見張る以上、怪盗が現れれば一目瞭然でしょう。

　最近、彼女の盗難を未然に防ぐことも多くなってきたので、赤羽根探偵は余裕すら感じてしまいます。これではいけないと自分でも思ったところで、横から辺周警部が話しかけてきました。

「どう思うかね、赤羽根くん。フラワー・シーフの真の狙いは宝石かもしれない、と少し心配なのだが……」

　高価な美術品も標的とする彼女ですが、最初の頃は宝石ばかり狙っていました。初心に返るならば辺周警部の気持ちも理解できますが、赤羽根探偵は首を横に振ります。

「宝石があるのはこの屋敷ではなく、店の方でしょう？」

「だから、警察をこちらへ誘（おび）き寄せて、その間に店を……」

「そんな姑息な手段、フラワー・シーフらしくない。第一、店にも盗難対策がされているし、特にフラワー・シーフの名前が出た時点で、いっそう厳重になっていることでしょう」

　宝石狙いの可能性を考えた以上、辺周警部も何人か部下をそちらに配置しているはず。それは赤羽根探偵も承知していました。

「大丈夫、たまたまです。たまたま宝石商が絵画コレクターだっただけです」

　そう言って辺周警部との話を切り上げて、赤羽根探偵は視線を反対側へ向けました。

　隣に座る蘭華助手が少し前から妙に静かなので、気になっていたのです。

　一瞥しただけで、こっくりこっくり頭が揺れているのがわかりました。大事な見張りなのに、居眠りしているようです。

　まだまだ彼女は半人前だ、と赤羽根探偵は呆れるのでした。

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