ン界周覧ブルーベリーバス

並木道

　並木道は、つゆの話した通り、白い花で満開に覆われていた。

　聖が花びらを一枚拾い、持っていた一枚と見比べる。

「確かに、同じ花っぽいな」

「こんな場所があったんだねー」

　朝葉が上半身ごとくるくると動かしながら、遠くまで続く白い並木を見渡している。奇怪な容貌をしていることを除けば、花の下で舞う可憐な妖精に見えないこともない。

「この世界に来なかったら、ずっとこの道も知らなかっただろうな」

「普段、あんまり来ることはないわね、この辺りは」

　聖とつゆが並んで歩き、離れたところで朝葉が踊るように歩いている。

「あ、バス停発見！」

　見ると、整然と並んだ並木の足元に、そこだけ不自然に石畳が敷き詰められた一角がある。

　そしてその上に、バス停の標識が立っていた。

「うが……まっしょ……、ちゃんと覚えてないけど、確かこんな名前だった気がするわ」

「よしよし、ちゃんとベンチもセットで飛ばされてるな」

「次のバスは何時かしら」

「どうせころころ変わるんだろ。気長に待ってようぜ」

　三人はまた、並んでベンチに腰掛けた。

　端に座った聖は両肘を背もたれに掛け、組んだ長い足をぶらぶらさせている。

　反対の端には、つゆが埴輪のようにすとんと座り、太腿に寝かせた鞄に両手を乗せ、まっすぐ前を見つめている。

　そして、舞うようにやってきた朝葉が、その間に座る。

「はー、酔う」

「くるくる回ってるからだろ」

「だって全身で方向転換しないと、周り見れないんだもん」

「両目の間隔が変わるだけでも、焦点が合わせづらくなるでしょうね」

「そうそう。まっすぐ見てるだけでも、神経すり減るんだって」

　朝葉はそう言うと、両手の目を閉じて、思い切り背伸びをした。

「結局、なんなんだろうな、この世界は」

　独り言のような聖の問いかけに、つゆが答える。

「色々歩いたけど、その疑問の答えらしきものは見つからなかったわね」

　さらさらと鳴る葉擦れの音に、ときどき工場から響く金属音が混ざって聞こえてくる。葉の間を抜けてきた光が、三人の上に複雑な影を落とす。

「ないんじゃない？　答えなんて」

　目を閉じたまま、朝葉が言う。

　つゆは眼鏡を外し、眉間を揉む。

「この世界、ずっと昔から、こうなのかしら」

「何かのウイルスが蔓延したとか？」

「ウイルスで学校は消えないでしょ」

「じゃあ、なんか、時空の歪みに巻き込まれてるとか。ブラックホールみたいな」

「ブラックホールが高羽さんの目と指を入れ替えるかしら」

「わかんねえな、考えても」

「だからさ、答えなんて、ないんだよ」

　朝葉が口を挟む。

「何にでも答えがあると思うのは、現代人の悪いクセだよ。答えがあるのは、テストだけでじゅうぶん。でしょ？」

「何がじゅうぶんだよ。テスト勉強もしねえくせに」

　その時、風の音にまぎれて、車のエンジン音が近づいてきた。

「来たわ、バスよ」

　三人の目が、真っ青の車体をとらえる。

　バスはスピードを落とし、三人の目の前に停まった。

　巨大なブルーベリーが、乗客を飲み込むように、口を開く。三人は迷わずその口に飛び込んだ。

「次は、比良金女子高等学校前、比良金女子高等学校前です」

　バスのアナウンスが告げる。

「おい、聞いたか？」

　興奮した聖の言葉に、つゆが無言で頷く。

「今度はちゃんと、日本語だったぞ」

「確実に、比良女前って言ったわ」

「さっき乗ったバス停も一応は比良女前のはずだよな。それなのに、また比良女前に行くんだな」

「つまり……、歪みを抜けたってことじゃない？」

　聖が窓に張り付いて外を見る。

「学校だ！」

　バスの向かう先には、三人が見慣れた古い校舎が見えていた。聖が感極まって窓を叩く。

「帰ってきたぞ……」

　つゆも立ち上がり、背伸びするように窓外を見る。

　そんな二人を見て、朝葉が不安げにたずねる。

「ね、ねえ……。わたし、どうなってる？　戻ってる？」

　聖は朝葉を振り返ると、凍りついたようにしばらく無言で見つめてから、答えた。

「朝葉、気を確かに持てよ」

「なに？　うそ……」

「大丈夫だ。あたしもつゆも、おまえを見捨てたりしないから」

「姫……、わたし、バッドエンドに向かってる……？」

　つゆが思わず目を伏せる。

　朝葉が座席にへたり込む。

　その時、バスが速度を落とし、停車した。

　窓からは、高校の校門と、その向こうに、大きな校舎が見えている。

「わたし、このまま降りても大丈夫かな？」

「とりあえず、行くしかないだろうな」

　聖、朝葉、つゆの順に、三人は並んでバスを降りる。昨日までと何も変わらない、繰り返される朝の情景だ。

　校門には登校する学生がぱらぱらと吸い込まれていく。誰もが、見慣れた姿で歩いている。

「朝だよな、これ」

「時間も戻ってるみたいね」

「昼過ぎの気分だから、腹減ったな。一限終わったら昼飯にするか」

　朝葉が聖の後ろに隠れて、こそこそと辺りを見回している。

「みんなに、何て言ったらいいかな……」

「なんか適当な理由をでっちあげるしかないだろうな」

「えーっ、例えば？」

「実は宇宙人だった、とかさ」

「信じてくれるかな？」

「その顔見りゃ、信じるも信じないもないだろ」

「そうだね、まあ、なんとかなるよね」

　つゆは聖に耳打ちする。

「いつ教えるつもり？　元に戻ってること」

「そのうち気付くだろ」

　聖はいたずらっぽく笑う。朝葉はぶつぶつと独り言を漏らしている。

「……なんか昨日ＵＦＯに連れ去られちゃって……てへへ。って、いやいや、大事件だろ、それは……。余計騒ぎになっちゃうよ。ちがうちがう。知り合いがハリウッドで特殊メイクやっててさー、よくできてるでしょ？　……よし、これでいこう」

　そのまま、朝葉は両手を顔の横に添えて、前後ろ逆のＴシャツ姿で歩いていった。

「ほんとに、どうにかなると思ってるのかしら」

「思ってるよ、あいつは」

　坂を下っていったバスは、空が欠けて落ちたような青色の車体を、街の中に溶かして消えた。

　その遥か遠く、灰色の工業地帯に転がるように、薄い緑色の球体が、白々しく朝日を照り返している。奥には、それらすべてを飲み込んで、一本の線に変えてしまう広大な水面が横たわる。

　この街は、たったいま朝を始めたばかりだ。

　どこにでもいる、ありふれた三人の女学生は、にぎやかな学生たちにまぎれて見えなくなった。きっと明日からも、ずっと続いていく日常の光景だ。

　どこからか飛んできたてんとう虫が、バス停の標識に止まり、透明な羽根を水玉模様の殻に隠した。その虫は、あたたかな陽光に誘われるように、柔らかい羽根を広げて、またすぐに飛んでいった。