「あれ？　あれも蜃気楼なのかな」

　朝早く起きていたセフィルの声に、マルスは目を覚ます。幾日目かの砂漠の朝を迎えていた。

　夜遅くまで昔のことを考えていたら、つい寝過ごしてしまい、気が付けは空が白みかけて、慌ててシーツを被ったのだった。おかげで酷く眠かった。

　眠い目をこすって外に出ると、同じように寝ぼけ眼のサマードと目が合った。遅くまで同じように寝付かれずにいたことを知っている彼は、マルスの赤い目を見ても、素知らぬ顔をしてくれた。

「まだ陽炎の立つ時間でもないと思うんだけど」

　セフィルは多少自信なさそうに、しかし同意を求める様に、テントから這い出て来たマルスに目を向ける。

　見やると、セフィルの指し示す先に、町らしきものが見えた。

「行ってみようよ。町じゃなくて、もともとなんだしさ」

　明るくそう言い放つセフィルに、サマードでなくともため息が出た。が、マルスは決めたのだ。この人を守るのだと。何があっても。ならばついて行くしかないのだ。観念して返事をしようとした時。

「よし、行ってみるか」

　背後でエドガーの低い声がした。先を越された気分だった。思った通り、セフィルは同意を現すエドガーに、満面の笑みを浮かべた。

「ここにいつまでも留まるわけにはいかんだろう」

　エドガーの言葉にセフィルはさっさと身支度を始める。つまらなそうに、その様子に目を向けるサマードが、自分に重なって見えた。

　どこか、この世界のどこかで、もし伝説の薄紫の花を見つけることができたなら、今のこのセフィルならば一体何を願うのだろうか。『男』になりたいと、本当に願うのだろうか。それとも。

　次第に熱くなりはじめた砂漠に歩みを踏み出し、元気に先を行くセフィルの後ろ姿を見つめながら、マルスはひどく寂しい思いを感じていた。

　　第３章　―完―

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