月夜の妖精 ～Moon Night Symphony～

第1章 出会い ④

　このまま城まで帰ろうと言う提案は、セフィルに大却下された。そして、待ち合わせに決めた場所だからと、城から少し離れた丘の上に降り立った。

　地上に降りると、セフィルはさっさと羽根をたたんでしまった。残念そうに思っている自分に気付いて、サマードは頬が熱くなる。セフィルに気づかれないようにあわててそっぽを向く。

　セフィルは先程からずっと、塔の方へ目を向けたままだった。そこにまだいるであろう自分の仲間を思ってのことと、サマードはすぐに思い至る。

「助けに行かなくていいのかよ」

　セフィルに声をかけると、振り向いて笑んで見せる。

「オレがいたら足手まといだから。それにエドガーはすごく強いんだ。誰にも絶対に負けたりしない」

　言ってまた塔の方へ目を向ける。その真剣な眼差しに、サマードはひとり取り残されたような気がした。

　何を自分は期待していたのだろうか。サマードはセフィルの横顔から目を逸らし、足元の石を蹴飛ばした。

　どれくらいの時間、そうして待っていただろうか。やがて月が西の地平に沈み、空が白々と明け始めた頃、ようやくセフィルが口を開いた。

「時間がかかりすぎ」

「はっ？」

　つぶやくような声にサマードが聞き返すが、セフィルは答えないままずんずんと丘を降りて行った。サマードはあわててその後を追う。

「どーしたんだよ。待ってるんじゃなかったのかよ」

「あのくらいの人数なんて、エドガーならあっと言う間なんだよ。それなのに未だに帰ってこないところを見ると…」

　まさかとサマードは口走りかけてやめた。どうもセフィルの様子がさっきとは変わっているのだった。心配している様子はすっかり消え、代わりにその表情に浮かぶのはどう見ても、怒りのそれ。

　サマードはそれ以上何も聞くことができず、ただセフィルの後について行った。

　　　＊　＊　＊

「エドガーっ、何やってるのかなぁ？」

　セフィルの怒りの声にエドガーは飛び上がった。エドガーの隣で眠っていた女性も驚いて辺りを見回している。

　セフィルがやって来たのは町の宿屋。あらかたの見当がついていたのか、セフィルは真っすぐにそこへ向かった。するといつの間に潜り込んだものか、女性を連れたエドガーがそこにいたのだった。しかもベッドの中に。

　セフィルの怒りは心頭に発しているようだった。

「昼間から何かおかしいと思っていたら、こういうこと？」

「ま、待て、セフィル、これには深い事情があってだな」

「人が心配して待っていたって言うのに、こんな所にしけこんで」

　エドガーの言葉など聞く耳もたない様子のセフィルは、壁際に立て掛けてあったエドガーの大剣を持ち上げた。

「おい、お前っ」

　横で見ていたサマードが驚いて止める間もあらばこそ。

「心配して待ってたのに、許せないっ！」

　セフィルは手にした大剣をエドガー目がけて投げ付けた。と同時に部屋中を突風が吹き上げた。

「落ち着け、セフィル」

　セフィルを止めようと近づくエドガーは、簡単に吹き飛ばされ、壁に体を打ち付ける。

　風は部屋中の家具と人を吹き飛ばした。吹き飛ばされながら、サマードはその風の中心にセフィルのいることを目にした。

「こ、こいつは…」

　あの時の姿といい、この力といい、サマードは昔語りに聞いたことがある伝説の生き物を思い出していた。

　　　＊　＊　＊

　サマードが目を覚ましたのは、見慣れたベッドの上だった。心配そうにリオンが顔を覗きこんでいるのが、一番に目に入った。

「ああよかった、やっと目がさめました」

　本当に安堵した様子のリオンにサマードはしばらくぼんやりと天井を見つめていたが、思い出したように跳び起きた。

「あいつは？」

「まだ、寝ていてください。少し頭を打っているみたいなんですから」

　リオンはサマードを再び横たえさせようとするが、サマードはそれを拒否する。そして部屋を見回す。

「…あいつらは、どこへ行ったんだ？」

「あいつら…？」

　サマードの問いにリオンは首を傾げて、しばらく考える様子を見せる。それから、ポンと手を打って答えた。

「ああ、あのお二人ですね。何でも先を急ぐからと、ひどくあわてて旅立って行きましたよ」

「何だって？」

　気を失ったサマードをここまで運んでくれたのは、エドガーとセフィルの二人だったとリオンが教えてくれた。あの風の所為で、したたかに頭を打ったためとは言わず、ただ誘拐犯の手から救ったのだと言っていたらしい。ついでに例の大臣についても事が明るみに出て、それなりに処分されたそうだった。そしてリオンは、あの二人のことを疑って悪かったと付け加えた。

　まだ頭がくらくらした。一体どのくらい眠っていたものか。

「くっそー、あの野郎」

　サマードは包帯を巻かれた頭を押さえながら、思い出しては次第に怒りが込み上げてきた。

「オレは借りをまだ返してねぇんだぜ」

「はっ？何か言いましたか？」

　ベッドの上で握りこぶししてみせるサマードのつぶやきに、リオンが振り返る。そのリオンの襟首をつかみ上げるサマード。

「あいつら、どこへ行くって言ってた？」

「えっ？えっ？えっ？」

　サマードが何を尋ねているのかの真意をつかみきれず、リオンは返答に困る。そんなリオンから何とか二人が北へと向かったと聞き出して、サマードはベッドから飛び出した。

　履きやすい外出用の靴を履き、サマードはさっさと身支度を整える。

「王子、どこかへお出掛けですか？」

　恐る恐るリオンが尋ねるのを、サマードは振り返りもせずにあっさりと答える。

「借りは返しておかねぇとな」

「はぁ？」

　にんまりと笑ったサマードの決意を止めることは誰にもできなかった。

　　　＊　＊　＊

「王子、待ってください～」

　ふらふらになりながらも、それでもついてくるリオンを、サマードは面倒くさそうに振り返る。

「だからついて来るなって言ったじねぇかっ！」

「いけませんっ、私がついてでも行かなければ、王子の身に何が起こるかもわかりませんし」

「おまえがついて来る方が、手まといなんだってばよ」

　サマードは頭を抱えてしまった。

　サマードは今、エドガーとセフィルの二人を追っていた。

　やられっぱなし的な気分が晴れなくて、どうしてももう一度殴ってやりたかったのだった。本当はそれも言い訳に過ぎないと、心の底では気付いていたが。

　下手に誘拐事件の後だったので、心配しないようにとリオンにだけはと先ず打ち明けたのが、災いをした。どうしてもついて来ると言って聞かなかったのだった。お供を許さないと言うのならば、首に縄をつけででも出発は阻止すると言って。仕方なくサマードはリオンの動向を許した。父母の信望も厚いリオンが一緒だからこそ、若い間に色々な経験を積むことも大切なことだと、城の者も喜んで見送ってくれることとなった。それは幸運だったのであるが。

「そんなことを言わないで、少し休みましょうよ」

　リオンはとうとうへたり込む。サマードは溜め息が出た。

　出発が既に幾日も遅れているので、追い付くには相当ピッチを上げていかなければならないのに、これでは何年かかるか分かったものではない。

「ああ、王子、見てください。北の空があんなに赤く染まって。きれいですねぇ」

　街道に座り込んでリオンが呑気な声を上げた。

　明らかに、前途は多難に思えた。

　　　第１章　　　―完―