寵姫と氷の陛下の秘め事。

踊り子 アナベル 3話

　一日、一日があっという間に過ぎて行き、ついに二週間が経過した。

　アナベルを迎えに来たのは、母親からアナベルを引き離した騎士だった。怯えるように身体を震わせるアナベルを見て、ふいと顔を逸らして「これが金貨二十枚だ。では、少女は連れていく」とテーブルの上に金貨の入った袋を置いて、アナベルの手を強く握って家から出る。

　アナベルは必死に家族へと手を伸ばして抵抗しようとしたが、家族の誰もがアナベルに手を伸ばしてはくれなかった。ただただ、肩を震わせて泣いていた。

「ここからジョエルさまのところへは移動に時間が掛かる」

　騎士がそう言ってアナベルを無理矢理馬車へと押し込む。それから自分も乗り込み、御者へ合図を送ると馬車が動き出した。どんどんと遠ざかっている村を見て、アナベルは泣いた。声を大きくして泣いた。

「……悲しいか？」

　泣きじゃくるアナベルに対して、騎士がそう問いかける。

　アナベルは顔を隠して、こくんとうなずいた。

「……この世のすべては権力者のものだ。お前がジョエルさまの花嫁になるのは、ジョエルさまに気に入られたからだ。権力者に気に入られるっていうのは、面倒なことでもある。だがな……、生きたきゃ媚びるしかないんだよ。……だからお前も媚びろ、媚び続けろ。そうすることで、道が開かれるかもしれない」

　騎士はそう言ってやるせなさそうに目を伏せた。

　アナベルは泣きながら、騎士を見た。騎士の瞳に映る自分を見て、ぎゅっと両手を握る。

「……アナベルは、これからどうなるの……？」

「ジョエルさまの花嫁になる。……籍を入れるのはお前が結婚出来る年齢になってからだがな。婚約者ってことになるのだろう」

「……あんなおじさんのお嫁になるなんていやぁ……」

「……では、あの村は焼かれるな」

　淡々とした口調で騎士が続ける。

「お前はな、村を守るために売られたんだ。……恨むなら、その容姿で生まれた自分を恨め」

　ポロポロと、アナベルの目から大粒の涙が零れる。目元を擦って涙を拭き、睨むように騎士を見た。騎士はアナベルを見て、視線を逸らす。そして、黙ってしまった。

　すると、突然ガタン、と馬車が揺れた。

「きゃあっ！」

「……っと」

　バランスを崩したアナベルに騎士が手を伸ばす。そして、アナベルを守るようにひょいと抱き上げた。

「おい、どうした？」

　御者に話し掛けたが、返事が来ない。不審に思った騎士が御者の様子を見に馬車から降りると――魔物と睨み合っている姿が見えた。

「――っ！　マジかよ……」

　騎士の背中に汗が流れる。こんな田舎道で出会うとは思わなかった。いや、むしろ田舎道だからこそ、魔物が居るのだろうか……。そう考えていたのも束の間、魔物は御者と馬をめがけて襲い掛かって来た。騎士が応戦しようと剣を抜いたが、間に合わなかった。御者は血まみれになり、馬は魔物に喰われていた。ガタガタと震えることしか出来ないアナベルは、ぎゅっと目を閉じて耳を塞いだ。

（悪い夢ならもう覚めて――！）

　彼女の願いも虚しく、魔物たちの唸り声、騎士の呻き声、自分の息遣い、すべてがこれは夢じゃなく現実だと教えていた。

（ここにいたら、殺されちゃう！）

　馬車から出て逃げようとするアナベル。魔物たちはいち早くそれに気付き、彼女に襲い掛かろうとした。

　しかし、幸いと言うべきか、不幸と言うべきか、足を滑らせたアナベルは、そのまま崖から落ちてしまった。

「きゃぁぁアアアっ！」

　アナベルが最後に見た景色は、落ちたアナベルを名残惜しそうに見る魔物と、騎士が腕を噛まれている姿だった――……。

「――ッ、ぅ……」

　――生きている？　とアナベルは恐る恐る目を開けた。どうやら、自分の身体はかすり傷程度で無事のようだと安堵すると、アナベルは落ちてきたところを見上げた。

　木の葉がクッションとなり、この程度の傷で済んだようだ。ゆっくりと起き上がり、服の汚れを払う。

「……ここは……どこ……？」

　森の中でたったひとりになったアナベルは、ぽつりと呟く。アナベルの目から大きな涙が零れ落ちるが、アナベルはごしごしと乱暴に目を擦って、深呼吸をした。

　村から一歩も外に出たことのないアナベルは、この現状をどうしようかと悩む。

（家族に会いたい……）

　優しい両親に兄と姉。とても幸せな家庭で生まれ育った彼女にとって、家族はとても大切な宝物だ。

「……村はどっちかな……」

　きょろきょろと辺りを見渡して、ふと黒い煙に気付いた。アナベルはドクンドクンと自分の鼓動が早くなるのを感じた。

（……行かなきゃ！）

　そして、確かめなければいけない。そう感じ取った彼女は、小さな足で黒い煙のほうへと駆け出す。一生懸命に走って、息を切らしたら歩いて息を整えて、を何回も、何十回も繰り返すうちに黒い煙に近付いていった。

　どのくらい時間が掛かったのか、正確な時間はわからない。とにかく黒い煙に近付きたくて、道なき道も駆けた。

　そして目の前に広がった光景に、彼女は息を飲んだ――……。