消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

試練

1

　手近な目標が定まると、月日の過ぎるのは早くなるものらしい。

　これは最近の実体験からの感想だ。

　あの日、結局オルテガの弟子になることはできなかった。

　だがティファネの機転というか強引さというかで、弟子ではないものの、ここに居ることを許されることになった。

　言ってみればそれは猶予期間だった。

　『ケルベロスを狩って牙を持ち帰れ』

　そう言われてから、目標に向けてやることはシンプルだった。

　とにかく鍛錬しかない。

　自分に比べて圧倒的強者である魔獣を狩るには、ひたすら鍛えるしかない。

　剣を振り、森を駆け、オルテガの訓練を見て、それを真似する日々。

　オルテガは狩りのときに僕に貸した剣を、「好きなだけ使っていい。だがくれてやるわけじゃないからな」と、もったいをつけつつも再度貸してくれた。

　それからはとにかく剣を手放さないようにしている。

　手放すのは水浴びくらいなもので、寝るときはベッドの中で共に横になるほど。

　オルテガは彼の言葉通り、直接教えてくれることは決してなかった。

　もしかすれば機嫌がいいときにでも、『ちょっとくらいは教えてくれるのでは？』、という甘い期待もあった。

　同じ家に住み、似たような暮らしだ。

　庭で鍛錬していれば、ときには互いに近くで剣を振ることもある。

　だがオルテガは決して教えようとしない。

　教えもしないが、近くでそれを観察しようとも邪険にすることはなかった。

　彼が出かけて森で獣を狩るときは同行させ、その様子を間近で見せてくれたりもした。

　それが彼の最大の譲歩、ということなのだろう。

　一方で最近は弓矢の方も覚えはじめた。

　それはオルテガではなく、ダービッドから。

　猟師であるダービッドの狩りを、ティファネと共に手伝うのだ。

　猟師の荷運びの雑用としてふたりをフォローしつつ、弓矢の扱いの手ほどきも受ける。

　ダービッドはオルテガとは違う静かな男だ。

　性格も主義も違う。

　オルテガのように頑なではなく、こちらから頼むまでもなく丁寧に一から教えてくれ、実際に獲物を狙わせてもくれた。

　むしろティファネが得意げにして、あれこれ教えようとしてくるほうが鬱陶しかった。

　矢を一本も無駄にすることなく獣を射抜いてしまうダービッドに手ほどきを受け、困ることなどひとつも無い。

　むしろド・フェランに復讐することを思えば、遠くからも狙える手段があるに越したことはないのだ。

　そんな日々の暮らしぶりの変化とはべつに、身体のほうにも変化があった。

　いつの間にか、ティファネの背を追い抜いていたのだ。

　ちょうど成長期なのだろう。

　ティファネを超えた背丈はまだ伸びつつある。

　僕は僕を捨て、自分のことを『俺』と言うようになった。

　こうして無駄な日々は一日もなく、時間は弓弦から放たれた矢のように飛び去っていく。

　いつしかまた月日は巡り、ケルベロス狩りの時期がすぐそこまで迫りつつあった。

　正直なところ、まだ一人きりで倒すことは難しいと思う。

　だが、やってみせる。

　そしてオルテガに認めさせるんだ。

　みんなには黙っていたが、俺には勝算があるのだ。

　その秘策にくわえ、一年間鍛えた俺を組み合わせる。

　そして導かれる結論はそう、確実に勝てる、だ。

　オルテガほどあっさり倒せるとまでは言わないが、ほとんど傷もつけられなかったあの頃とは違うはず。

　あのときなぜ俺の攻撃がまったく無駄だったのかについては、それはすでに種明かしをされている。

　魔獣ケルベロスの体毛は特殊で、毛の流れに沿った攻撃は効果が薄く、通らないそう。

　オルテガほどの一撃を持たぬものは、逆立てるように斬り込み、打ち込まねばならないそうだ。

「では親娘の矢は？」という当然の疑問も湧くのだが、その問いはあっさり却下された。

「ティファネの矢は挑発だ、刺さる必要はない。それにな、ダービッドの弓は特別だ。おまえには弾くことさえできんよ。一緒にしてやるな」と。

　実際に後で触らせてもらったが、あまりの強い弦の張りにとても引くことはできなかった。

　オルテガの剣も特別あつらいのようだったが、ダービッドの弓もまた、具体的なことはわからないものの、やはり特別製のよう。

　わかり易いオルテガの凄さに隠れて、見落としていたことがあると気づかされる一件だった。

　話がそれた。

　俺は三人でさえ知らない、彼らの弱点を知っている。

　絶体絶命のあのとき、本当の意味で俺を救ったのはトドメを刺したオルテガではない。

　じつはティファネだ。

　正確にはティファネの作った、蜂蜜で味付けされた焼き菓子が俺を救ってくれた。

　あの日、早めの昼飯に出された干しリンゴと固めの甘い焼き菓子。

　ともに濃厚な甘さで、後味が尾を引いて口に残った。

　ティファネには悪いが、途中から俺はうんざりしていた。

　だからあとで食べればいいかと焼き菓子を食べ残し、包んで懐に入れていたのだ。

　それが木にぶつかって倒れたあのとき、ナイフと共にこぼれ落ちた。

　完全に無防備になっていた俺を放り出して、ケルベロスは一目散にそちらへと飛びついたのだ。

　だからこそ俺は逆転できた。

　あの場面で敵を放っておいて、飛びつくとはよほどのことだ。

　間違いなく彼らの好物に違いなかった。

　ティファネに頼んであの時と同じ物を用意してもらえば、いくらでもやりようがある。

　確実に勝てるはずだ。