消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

3

　言い捨てるが早いか、オルテガは走り出した。

　その姿を追うと、どうやら左前方に見える、長身の彼の倍ほどもある岩へと向かっているようだった。

　オルテガがそこへたどり着く寸前、遠くで一本の線が糸を引く。

　ギャッという人ではない悲鳴があがった。

　そこへ続けざまに矢が射かけられると、白い塊が飛び出す。

——あれが、ケルベロスか！——

　白い立派なたてがみに鋭い牙。

　薄暗い木立の中で、瞳が赤く揺れた。

　獣は大人の何倍もの重量がありそうな大きさだが、一度沈み込むと嘘のように跳ね飛んだ。

　そのまま駆け出してくるケルベロスへと繰り返し矢の雨が降る。

　しかしどうも半分は外れているようだった。

　矢の軌道からして、親娘は別の位置におり、そこから後退しながら矢を放っているらしかった。

——逃げながらだから外れている、いや、あれは……、魔獣の行く手をコントロールしているのか？——

　ケルベロスは刺さった矢を嫌がってか、時折止まると身震いして振り落とそうとしたり、前足で頭を擦ったりしていた。

　そうこうしているうち、ついに魔獣は大岩まであとわずかと迫っている。

　もちろんその影には、あの男がいた。

　四つ足はそんなことなど露知らず、矢を放つ親娘を追って岩を通り過ぎようとした、その時。

　隠れていたオルテガが飛び出し、ケルベロスの前を横切った。

　獣はそのまましばらく前へ進むと、ぼとりと首を落とした。

　頭を失った身体はなおも数歩進み、やがて力無く崩れ落ちた。

——たった一太刀ッ！——

　見事というほかになかった。

　その後も基本は同様の連携をとり、確実に誘い出して刈り倒していく。

　ときに相手が一頭ではなく二頭と重なるときもあったが、そのときはオルテガは無理に首を狙わず、足を一本斬り飛ばし自由を奪った。

　足を失った獣はバランスが取れずに途端に動きが鈍くなり、もう力を発揮できない。

　手負の相手の様子を確認するまでもなく、彼は次に向かってくる一頭へと意識を切り替え、今度はまた首を刎ねた。　

　オルテガにいくら力があろうとも、はじめから正面で対峙していては相手も警戒する。

　俊敏さもあり、こうも簡単には行くまい。

　あくまでオルテガを隠しておき、そこへ誘導して不意を突くから簡単に見えるという作戦だった。

　それにこれならティファネの腕力程度で放たれる矢であっても、十分に意味のあるものとなるのだろう。

　なにせぶ厚い皮膚を貫く必要などまったくないのだから。

——これだ！——

　考えれば考えるほど、復讐のために強さは必要だ。

　いや、むしろそれしかない。その上でうまく活かす。

　その方法がここにあった。

　ド・フェランを討つには奇襲しかないだろう。

　王城に味方がいるならともかく、そういう伝手は僕にはまったくないのだ。

　それも行き当たりばったりではなく、こうやって相手をはめ込むような戦い方が必要だ。

　おそらくド・フェランに仕掛けるとして、移動中を襲うぐらいしか僕には機会がないだろう。

　ならばまずはじめに、僕自身に戦える力がなければ話にならないではないか。

　——そうだ、剣だ！　オルテガがケルベロスの首を鮮やかに刎ねたように、やってやる。

　ド・フェランの首を、僕がッ！——

　僕は目の前のケルベロス狩りの様子をド・フェランに重ねて見た。

　実際にそうなれば、どれほど胸がすくことだろうか。

　そしてその首を、墓のない姉に捧げるのだ。

　僕はすっかり見事な狩りの見物人で、見たるべき未来の妄想の虜となり、しばしの時を過ごした。

　ド・フェランの首が刎ねられる。

　それは妄想であったとしても、ここ最近で一番わくわくする時間だったのだ。

　ガサッ！

「うん？　なんだ」

　ケルベロスや三人が暴れ回っているから、近場の鳥や獣はすっかり逃げ出しているはずだった。

　だが、どうやら逃げ遅れた間抜けがいるらしい。

——どうせウサギかキツネの類だろう——

　そう思って振り返ってみる。

「なッ、ケルベロス！　なんでここにッ」

　血のように赤い瞳が、僕だけを見すえてそこにいるではないか！

——逃げなければッ——、そう思ったが、あまりに近過ぎる。

　背中を見せた瞬間、ひとっ飛びで首にでも噛みつかれてしまう距離。

　かといってジリジリと下がっても、なんの解決にもならないと思われた。

——どうすれば……、そうだ！——

　いまさらになって、オルテガに渡されていた剣のことを思い出す。

　オルテガも言っていたではないか、構えをとれば時間を稼げると。

　ならばそのあいだに助けを呼びさえすれば、どうにかなるはずだ。

　剣は鞘から抜いてある。

　抜いてはあるが……

　三人の狩りに感心するあまり、座り込んで眺めていたときに手放し、地面に置いたままにしていたのだ。

——大丈夫、すぐそこだ。地面に置いたままのそれを、しゃがんで拾い上げ、正面で構えるだけ——

　ゆっくりと腰を下げ、剣を拾い上げるや否や、それはあっさりと弾き飛ばされた。

　魔獣はこちらのわずかな隙を決して逃さない。

　地面の剣へと視線を切ったその瞬間、目の前まで距離を詰めてきたのだろう。

　つかみ上げた瞬間、それは前脚によって跳ね飛ばされてしまった。