消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

5

　ならばそれは、寝言に違いない。

　うなされでもしているうち、いつのまにか僕は口にしたのだ。

「オーギュスト・ド・フェラン」と憎む敵の名を。

　そうに違いない。

　僕はこの身ひとつで裁きの滝へと飛び込んだ。

　だからド・フェランとの因縁を疑わせる物的証拠など、なにひとつ持っているはずがない。

　そもそも囚われの身となった日から、自分がフィン・デ・ダナーンであると示す証は一切身につけていないのだ。

　男はしばらく森を眺めてから、窓に腰をかけてこちらを見た。

　向き合う形になり、視線がぶつかる。

　しかし僕は気おくれしてそれを受け止めきれず、男の背後に広がる景色へと視線を逸らした。

——どうすればいい？——

　僕は緑燃ゆる木立へと視線だけをやりながら、考えた。

——逃げるか？　しかしあの窓からは無理だ。男を押し退ける前に弾き飛ばされるのがオチだ。では扉から……　いや、間取りもわからないのだ。無謀すぎる。それにさっきの激痛だ。こんなに痛む身体を抱えて逃げ出すこと自体に無理がある……——

「気分はどうだ、良くなったか？」

「あ、ええ。お陰様で」

　男が開け放った窓の向こうには、白い蝶が飛んでいた。

　僕とはまるで正反対に、ひらひらと自由に舞う。

「あの、オルテガ…さん、でよかったですか？」

「さんはいらん。オルテガでいい」

「ではオルテガ。

　あなたはずっとこの森に？　物好きしか住まないような場所なんでしょう、このあたりは」

「フン、これはずいぶんと言ってくれるな。まあ、ろくに住むものがいないのは事実だし、意味的にはそう遠くもないがな。

　さてどうだったか、俺がこの森に来て……、三、四年経つかな。俺はさ、おまえと違ってこの足でここまで来た。魚じゃあるまいし、ガルフ川を流れてやって来たわけじゃあない」

　オルテガは鍛えられた太い腿を叩きながらそう言った。

——……ダメだな。この男にはおそらく気づかれている。僕が訳ありだと確信した口ぶりだ。いったいどこまで想像がついているかは不明だが……——

「何をしに、この森へ？」

「なにも」

　聞き違いかと思い、「え？」と聞き返す。

「なにもしていないが、悪いか？」

「あ、いえ、そんなことは」

　予想外の答えに、うまく話がつながらない。

　時間を稼ぎ、あわよくば話をそらして……、そう思ったのだが、オルテガは乗ってこない。

「オーギュストとは、なんだ？」

「オーギュ、スト？　さあ、なんのことか……」と目をそらす。

　たとえ訳ありと男にバレても、やはり話すことはできない。

　秘密を明かして男と少女の命を危険にさらしてはならない。

　助けてくれた恩人に嘘をつく罪悪感はしんどいが、確実に不幸を引き寄せてしまうような重大な秘密を明かすほうが、より罪深いはずだ。

　はぐらかすだけで一向に応える気のない僕に呆れたか、「まあ、答えんでもいいさ」と、真意のわからぬ言葉を吐いた。

　窓枠から腰を浮かせ、反対の壁に飾られていた剣をおもむろにつかみとる。

　果たしてそれは僕への脅しのつもりなのであろうか、鞘から刀身を抜き放ち、改めている。

　わざわざ剣を手に取ったという、男の威圧とも思える行動に意味があるのかどうかはわからない。

　だが、ここからは覚悟して向き合うべきだと、そう感じた。

——いまさらおたおたしても仕方がない。だったらこちらも仕掛けてみよう——

「オーギュストとは、寝言で？」と尋ねると、刀身を改め続けながら首を縦に振った。

　よく見ればオルテガとは、剣を持つ姿がじつにサマになる男だった。

　手に持った得物を無造作に素振りし、構え、軽々と放るようにして右から左へと持ち替える。

　そうやって扱う姿は、どう見ても普通の平民のものとは思えなかった。

　訓練されたもののそれだ。

　元が傭兵なのか、騎士か兵士か……、いずれにせよ腕に覚えがあることは間違いなさそうだった。

　僕は王子であったから、剣の扱いについては多少の訓練はさせられている。

　その経験からしても、これだけ軽々と得物を扱う男の姿は特別に見えた。

　そんな男が魔獣の森と呼ばれ、住むものもあまりいない場所へと移り、隠れ住んで数年。

　それはなぜだろうかと、疑問を覚えた。

「そうですか、寝言で……

　思うんですが、あなたは川から来たのではないとさっき言いました。ですがその実情、僕とたいして変わらないのではありませんか？」

　男は目を細めると答えを返す。

「ほう、つまりこう言いたいのか？　俺がお尋ね者だと」

「そこまでは言ってませんよ、僕の口からはね。あくまであなたがそう言っただけのことです」

「なるほどな、たしかにそうだ。寝言と似たようなもんか」

「わずか数人しか住まぬ場所にわざわざ移り住むというのは、普通じゃあまり考えられないことだと思いますね」

「互いに探られたくない腹があると、おまえはそう言いたいのか？

　おまえ、ガキのくせにずるい奴だな」

「……」

「……まあいい。しばらく好きにしろ。拾ったティファネに免じてしばらく置いてやろう。あれに泣かれても困るからな」