消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

生まれ変わる 暗闇のキラン

1

「姉さんッ」

「痛ッ！」

　女性の悲鳴が聞こえてきて、僕はハッと目を覚ました。

　叫んだ僕の目の前には、今まで見ていたはずの光景はもうどこにもない。

　血染めのドレスをまとい、今にも死にゆくフォウラ姉さんの姿は……

　どうやら悪夢にうなされていたらしい。

　背中や脇がじっとりと汗ばみ、それが冷えて気持ち悪かった。

　視界には見知らぬ木組の屋根裏が見えている。

　どうやら自分はベッドに寝かされているらしかった。

　ギシッと軋む音がすぐ横から鳴った。

　気づけばベッドの脇に、姉さんには少しも似ていない少女がいるではないか。

　名前も知らず、見覚えもない。

　彼女の服はなぜか襟首が伸びていて、胸元の肌がきわどいところまで露わにのぞいていた。

　張りのある浅黒い肌は健康的、かつ、活発な印象を見る者に与え、深窓の令嬢然とした姉とは正反対。

　栗色の髪をバックにまとめており、ぱっちりと大きな鳶色の瞳に引き込まれた。

「……姉さんじゃ、ない……」

「悪いね、夢を壊しちまったみたいで。残念だけど、あたしは姉さんじゃないよ。

　それはそうと、手を離してもらってもいいかい？」

「これはッ、すまない」

　僕はついさっきまで悪夢にうなされていた。

　死にゆく姉さんをなんとか引き止めようとするあまり、現実世界の少女の服を、強くつかんで引いていたらしい。

　慌てて僕が手を離すと、彼女は襟首や肩口を引き上げて整え、腰紐を結びなおして身なりを整える。

——ここは、いったいどこだ？——

　少女の着る服は王族や貴族のドレスではないし、メイドのものとも違っていた。

　シンプルな生成りのチュニックを腰で縛ったもの。

　部屋の壁や屋根は木がむき出しのままで、いっさいの装飾はない。

　妖精が一面に描かれた王子の寝室の天井ではなく、かといって地下牢の湿った黒い岩肌でもない。

「まあよかったよ、そろそろ気がつかなきゃダメかと思ってたからね」

　少女は袖を離した僕の腕をとると、毛布をめくって布団の中へと導いてくれる。

「ここは……」

「目が覚めたんなら、無理にでも食ってもらうよ。あんたは二日も寝込んでたんだ。ちょっとでも食べなきゃ元気にならないからね」

　年の頃は僕といくらもかわらないように思えた。

　しかしこの口ぶりだ、僕より年下という感じではない。

「ちょっと待ってな、あっためなおすからさ」

　そう言い残して少女は扉を開け、出て行ってしまった。

　建物のつくりや少女の様子からすると、ここはどこかの農村のように思えた。

『ここは……』の問いに答えてもらえなかった僕は、自然とその答えを自分で探そうとした。

　屋外の景色を見れば、場所がどこなのかわかる手がかりがあるかもしれない。

「痛ッ」

　そう思って半身を起こそうとしたが、途端に身体が悲鳴をあげた。

　それでもどうにか、ベッドから引きはがすようにして上半身を起こそうと試みる。

　なんとか起き上がって、すぐそこの窓まで歩いていきたい。

——たいした距離ではない。なんとか無理をすれば——

　けれども片肘をついて身をよじるのが精一杯で、ベッドから降りることさえままならなかった。

　ここで二日も寝込んでいると少女は言っていたが、どうやら本当のことのようだった。

　ここがどこか、少女が誰か、それはわからない。

　だが一つだけわかることがある。

　——僕は勝った……——

　これまで生きてきて、はじめて自力で勝ったと、そう思えた。

　姉を守れず、皇太子を追われ、牢屋番でしくじった。

　けれど、だ。

　絶対に負けられないという、ここ一番。

　生き残るということ……

　その一点で、僕は勝ち残ったのだ。

　悪党どもと手を組むことを良しとせず、裁きの滝へと自分から飛び込み、無実を証明してみせた。

　誰の為でもなく、自分の為に。

　宰相は僕が死んだと思っているに違いない。

　生きてさえいれば、復讐の機会は必ずある。

　いや、たとえ無くとも、この手でつかんでみせる。

　ド・フェランの首を、必ず掲げてやる。

　コンコン！

　ドアをノックする音が室内に響くと、僕が返事を待つまでもなく扉が開かれた。

　少女が部屋に入ってくる、そう思ったが、そこにさっきの少女はいない。

　代わりに立っていたのは、すらっとした長身の男だった。

　長い手足に、これまたスッと長い首。

　それでいて長身のものにありがちな細身ではなく、胸や二の腕にはしっかりとした筋肉がうかがえた。

　男の姿に思わず警戒し、身体に力が入る。

「どうだ、調子は？」

——代わりに入ってきたこの男……、少女の父親か？——

「どうにか、大丈夫そうです」

「そうか、まあ、そんな様子だな」

　男はベッドの脇までやってきた。

　さっきまで少女が座っていた椅子をつかむと逆向きに回す。

　それから背もたれを膝ではさみこむように座り、背もたれの上で腕を組んで顎を乗せ、僕を見た。

「ツイているな、少年。

　ツキのある奴ってのは、どうやって殺そうとしても死なんもんだ」

　唐突なその言葉に、思わずムッとする。

——ツイてるだと？　なにも知らずに気楽なことをッ——

　自分がツイているなどと、思えるはずもない。

　ここ数十日のあいだに起きたことを思えば、怒りを感じずにはいられない、軽い言葉だった。