消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

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　槍を手にし、先ほど止めを刺さなかった賊の元へと向かう。

　膝立ちで肩の傷口を手で押さえるも、血が止まらないようだった。

　僕は足を止めることなく近づくと、槍を無造作に突き出し、首を貫いた。

　どうせ乱戦だ、これで僕をかばうという命令違反の目撃者はいない事になる。

　ディアドラに守られたことに、僕は僕なりに応えた。

　『余計なことだ』とそれを拒むなら、それでもいい。

　それも彼女の生き方だ。

　首に突き刺さったままの槍を捨て、賊の剣をかわりに拾う。

　すると主人を失って歩く馬が近くに流れてきた。

　僕はそれを捕まえて飛び乗る。

　馬ならさんざ乗り回してきたんだ、多少の自信はある。

　馬首をめぐらし、方向を定める。

　行くべき場所はひとつしかなかった。

　それは決して逃げることではない。

　決意を持って、馬の腹を蹴る。

　走り出した馬を操り、乱戦を縫うように避け、横たわる死体をいくつも飛び越えた。

「来たな、坊主！　殺すには惜しい女だったが、ちゃんと殺してきたかよ」

　僕は言葉のかわりに、満面の笑みで返す。

「オレについてきな！　おまえはまだ若い。見所があるからな、俺の後継者に育ててやんよ」

　叫ぶように話しながら、手近の兵を斬り捨ててこちらへ向かって来る。

　それに応えるように、僕は左手を伸ばす。

　ボスは馬上から差し出された僕の手に、自分の腕を伸ばした。

　無防備なその腕へと、ためらいなく右腕を振り下ろす。

　一瞬の放心のあと、ボスは自分になにが起こったのかにようやく気づいた。

　そうだ、ボスの手首から先は僕に断ち斬られ、消えて無くなっていたのだ。

　賊の大頭目であろうとも、襲う痛みに無力なのは同じなのだろう。

　さっきの手下の賊と同じように、傷を押さえ血を止めようと、必死に無駄なことをしている。

「もう逃げられやしないんだよ、あんたは。僕らはやるべきことをやるべきだ、互いにね。

　あなたには大罪がある。それならそれを償うべきだ」

「うッ裏切ったな！」

「勝手に仲間にしないでくれよ」

「よくもだましやがって！　このクソガキが！」

「あんたの言葉を借りれば、そうなったのも自分のせいなんだよな。

　人の不幸の上でさんざ楽しんだおまえに言えたことかよ。覚悟があるんじゃなかったのかい」

　笑う僕を見上げてにらみつけてくる。

　動きの止まったボスへと、すかさず左右から兵が取り押さえに飛びかかった。

　あえなく地面に組み伏せられてしまう。

　それでもさすがと言うべきか、僕を憎しみの目で見上げながら叫ぶ。

「クソが！　死ぬか生きるかのギリギリの場面で、偽善ぶってなんの意味がある！　このまま処刑されろってのか？　テメェは大人しく死ぬのか！　いいか、生きてなきゃ意味なんかねえんだぞ」

　ボスを取り押さえたのを見て、別の兵士が次はおまえだと、僕へ向かってきた。

　馬を操って難なくそれを交わす。

「言われなくても生きるさ！

　そのうえで……、そのうえで生きる意味は僕が選ぶ！」

「そんなことができるもんか！　できるわけがねえ」

　遠くから「兄貴！」と叫ぶ声がした。

　あの弟分の声だ。

　こちらへと救出に向かおうとしているようだが、複数の兵士が行手を阻んでいた。

　馬上から見るに、状況は役人側が優勢になりつつあった。

　ボスが確保された今、賊は撤退か玉砕か、二つに一つになるだろう。

——傑物はボスだけだ。いなくなってしまえば勝負はついた——

　ディアドラに恩を返し、悪党の誘いを拒んで非道を重ね続けてきたボスの逃走を阻止した。

　今やるべきことはすべてやり遂げたと思う。

　もう他人のことはいい。

　自分の無実を証明してみせよう。

——そうだ、いつか返り咲いたその日には、ディアドラ以外の役人どもも、全員突き落としてやる——

　僕は馬を走らせた。

　賊も兵もいない場所を見つけ、そこへ向かって駆ける。

　途中斬りつけられもしたが、紙一重で交わしていく。

　僕は今までにないほど興奮していた。

　初めて人を手にかけたからだろうか。

　ボスを出し抜いてやったからだろうか。

　ディアドラのせいかもしれない。

　不思議なことに、どこからか自信が無限に湧いてくる。

　怯えていた自分はもうどこにもいなかった。

　僕は馬上から宙に飛んだ。

　石橋の柵を飛び越え、激しく暴れる濁流へと飛ぶ。

　裁きの滝の伝説を信じて……