消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

13

　すっかり冷静さを失っている彼女は、震えながら首を左右に振るばかりであった。

　僕を斬り捨てるなどできず、それでいて反抗されても怖い。

　そんな感じのように思えた。

——体当たりでも蹴りつけるでも、今なら僕でも……——

　軽く腰を落とし、いつでも動けるように姿勢をとった。

　だが、そのあとが続かなかった。

　似てなどいない年上の女のはずなのに、なぜかフォウラ姉さんの影が重なり、チラつく。

——こんなときにッ、僕はなにをやってッ——

　激しい戦場の片隅で、二人だけは変わらず動けぬまま。　固まったまま向き合い見つめ合うふたりではあったが、戦場は自由に葛藤させる時間を与えてはくれぬ。

　互いに斬り結ぶ兵士と賊がもつれてながら、こちらへと流れてきたのだ。

　兵士は横目でディアドラのほうを見ると、

「なにをやっているかッ、ディアドラ、殺せッ！」と叱責する。

　それに対抗するように対峙する賊が、

「罪人ならおまえも立てッ、戦え！」と僕を煽った。

　ディアドラはついに背中に負ったメイスに手を伸ばした。

　取り出し正面で構えるも、メイスは震えている。

　信じる神の正義とやらも、彼女を迷いなく導くことはないようで、そのまま僕へと向かってくる様子はない。

「ええいッ、こんなガキひとり殺せんのか！　使えん奴めッ」

　苛立った声とともに兵士が槍をしごくと、その場でギュッと方向を変えて飛んだ。

　槍の穂先が向かう先は斬り結び合っていた賊ではなく、僕。

——かわせるかッ——

　身をよじって次に備えねば……、そのとき、思いもかけぬ事態が起こった。

　目の前に立ち塞がる、影。

　鮮血が舞った。

「なッ、なぜ！」

　穂先はディアドラの脇を抜ける。

　彼女の肩越しに見る兵士の顔は、予想外の出来事に驚き固まる。　

「もらったッ」

　一瞬動きの止まった兵士は、目の前の賊を放っておいたことが命取りになった。

　賊の刃が弧を描き、兵士の首が刎ね飛ぶ。

「手こずらせやがって。これでお前も自由の身だな。来いよ」

　賊は倒れたディアドラを捨て置き、僕と彼女をつなぐ縄を切る。

　僕は無言のまま、首のない兵士の槍をつかみ上げた。

「来な、ボスたちを助けるぜ」

　賊はそう言うと救うべき仲間たちの方を見た。

　その背中に向け、僕はつぶやく。

「おまえらのせいで、ディアドラは……」

　そして一直線に突き出した。

　槍は男の肩を貫き、不意をつかれた男は崩れた。

「なッ、クソが。助けた恩を忘れやがってッ」

「……頼んでませんよ。今度は外さない」

　心臓に狙いをつけ、槍を引き絞る。

「やめ…る……んだ」

「生きていたのか！　ディアドラ！　よかった」

「止めるんだ。罪を、つくるな」

　僕は彼女に駆け寄ると、抱えるように身を起こした。

　のぞき込んで見る彼女の瞳は、互いに向き合い葛藤していた頃より、よほどはっきりと光を持っているように見えた。

「ディアドラ、あなたはなぜ僕をかばったんだ、命令だったはずだ。

　どうせ助けても処刑を待つ身。助けても得にならないどころか、命令違反で逆に始末されるかもしれないのに」

「なんでかな？　身体が動いた、それだけだ」

　傷が痛むのだろう、整った顔立ちが歪んでいる。

　しかめた顔は醜くなるものだが、逆に美しく僕には見えた。

「どうせこの役目は無理だ。落とされる罪人と落とす人間、どちらが悪いかわたしには見分けがつかないんだ。処分されるなら、いっそ気が楽」

　彼女の中に、一切の後悔は感じられなかった。

　それどころか、ようやく自分の心に従うことができた清々しささえうかがえたた。

　だからこそ、今度は僕が彼女を守らねばならない、そう思った。

——そうだ、僕も心に従おう——

　どうすべきか、僕の心が決まる。

　幸いにもこの場所は乱戦の中心からは取り残されていた。

「ディアドラ。僕はね、無実なんですよ。今からそれを証明して見せます」

「なにをする気だ？」と、身体を起こそうとする。

　それを押さえてやめさせると、彼女はそれ以上の無理はしなかった。

「しばらく動かない方がいい。怪我をしているんだ。

　僕は行くよ。ここは僕のいるべき場所じゃない。

　ディアドラ、あなたは僕を庇うなどという命令違反はしていません。あくまでも賊と闘い傷を負っただけのこと。そしてあなたを傷つけた賊は兵に討ち取られたが、残念なことに相打ちでした。それで通してください」

　ディアドラの頭の下に手を添えてそっと地面に下ろすと、立ち上がる。

「何を言っている？　どこへ……」

「僕は行くよ。ディアドラのように僕も心に従う。これは逃げじゃない。戦いの始まりだ」

　再び槍を手に取った。

——もう守られてばかりいるわけにはいかない。自分で踏み出すんだ——

　ディアドラは命令よりも自分の信じるものに従い、命をかけて僕を助けようとした。

　ならば僕も、そうする。

　命をかけるなら、後悔はしない。自分のやり方を貫くんだ。

「……さよなら、心優しい神官よ」

　僕はもうディアドラを見ない。

　振り向かない。