消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

11

　それは川のゴミによるものではない。

　舞台の上に残っていた兵士による投石だった。

　投げつけられたうちの数個が直撃しても、つながれたままの男に動く気配はない。

「切断！」と号令がかかり、柱の縄が切られる。

　するとすでに死んだと思われる男の亡骸は、力なく裁きの滝の方へと流されていった。

　濁流に浮かぶ枝葉や虫の死骸と同じように……

　どうやらまだ生きているかどうかを確認するため、石を投げつけたらしかった。

　僕はこれから自分の身に起こるかもしれぬことを見せつけられ、震えるしかできない。

　滝流しの刑とは、すでに形だけのものになっていたのだ。

　濁流の中で手の自由を奪い、死ぬまで繋ぎ止めておく。

　流すのはあくまでも死体だけ。

　死んだ者を流すのだ、裁きの滝で裁くまでもなく、そこには死以外の何もない。

「副官！　いまのでいくつだ？」

「ハッ、八〇であります」

「チッ、根性無しめがッ。よし、最初の賭けは一〇〇数えるまで耐えられるかどうかとする。俺は耐えるに賭けるぞッ」

「……まさかテメエらッ、生き死にを賭けにしてやがんのか！」

　ボスは髪を逆立てて激昂し、叫んだ。

　すると縄を持たぬ兵士が駆け寄るなり、強かに殴りつけた。

　さらに二発、三発と続けて叩き込みながら、

「だったらどうだってんだッ！　おまえらも散々殺して盗んで、犯して楽しんだんだろうがッ。最後くらいは俺たちを楽しませんだよッ」と説教をぶった。

　暴力がやんだあと、ボスは顔を上げて殴った兵士をにらみ、血まみれの唾を吐き出す。

　罪人たちが口々に兄貴と叫び、不穏な空気が高まるのを感じた。

「兄貴ッ！」

「大丈夫だ。俺たちゃ泣く子も黙る悪党よ。これくらいのことでッ、ペッ、いちいちビビるんじゃねえやい」

「けど」

「おめぇら、俺様の言うことが聞けねえのか？」

「いやッ、そんなことは……」

「だったら待ちな。おめえらも俺の子分なら、いちいち動揺すんない」

「豚どもがッ、ようやく静まったか。そこの少年を見習わんか！　すでに運命を受け入れ、このぐらいでは騒ぎもせんぞ」

　急に長官は僕を持ち上げるように言ったが、もちろんそんな聞き分けがいいはずもない。

　たんに動けなかっただけだ、あまりの展開についていけずに……

——僕は何も知らなかったんだな……——

　末端の役人や悪党どもと知り合う機会など、王族にはない。

　自分の常識とかけ離れた世界のやりとりに、場違いな自分を感じていた。

　ようやく冷静さを取り戻してくると、今度は腹の奥のほうに湧き上がるような熱さを感じる。

　それは自分の無知に対する怒りだった。

　被害者や遺族が復讐のためにやるならば、まあ、それもよかろう。

　だがなんの被害も受けていない役人が、処刑にかこつけて賭けを楽しむという非道。

　そんなことが許される道理などあろうか。

——人の死で賭け事など、ふざけているッ——

　僕にはもう、役人と罪人の区別がわからなくなってきた。

　ふと気づけば、隣の女の様子が途中からおかしくなったことにも得心がいった。

　ディアドラは刑が執行される直前からは、ずっと目を合わせず、下を向いたままだった。

　何が起こるのかをを知っていたからなのだろう。

　目の前でおこなわれていることのすべてが、とてもではないが地母神の教義に従った行為とは思えない。

　あり得ない行動のはずだ。

　そもそも処刑さえも教義に許されているかも怪しいのに、この役人どもの残酷な振る舞い……

　これをどう考えているのか、なぜ黙認しているのか、それを問うてみたい気もしたが、さすがに言葉にはできなかった。

　答えようもないであろうそれをディアドラに尋ねることは残酷で、役人の側が罪人に行ったことと同じに思えたのだ。

　だから僕は自分のすべきことだけを考えることにした。

——必ず起こる騒ぎを利用し逃げる。ディアドラなど捨て置け。どうせ分かり合えぬ——

「見るからに奴は根性がありそうだ、俺は一〇〇超えに賭けるね」

「馬鹿言え。ああいう一見潔い奴ってのは、もうあきらめてんだ。そんな奴が一〇〇も耐えられるかよ」

　そんな風に役人どもが自分がどちらに賭けるか立場を明らかにし、それを担当が書き留めていった。

　次が始まる。

　二人目の男は一切兵の手を借りることはなかった。

　だがそれは落ち着いて冷静ということではなく、仲間をいたぶられたことへの強い怒りであった。

　二人目は自分から舞台にのぼり、柱の前まで進み出、空を睨んだ。

　兵の呼びかけや「遺言は？」との問いにも、視線を向けることさえない。

　チラと横を見れば、ボスの唇の端から、赤い血が流れ落ちていた。

　二人目の男と同じく、激しい怒りの中にいるのだろう。

　しかしそれでも、まだボスに動く気配はなかった。