消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

3

　七人の罪人は、四人と三人の二組に分けられた。

　ボスと、大男と、僕の組。

　それ以外の四名の組。

　それぞれ罪人を運搬するための、牢のついた特別製の馬車へと押し込まれた。

　馬車の扉が閉められ、馬がいななく。

　すると振動が体を突き上げ、馬車は動きはじめた。

「おい、坊主。おまえの世話人、女で良かったじゃねえか」

　押し込められた牢の中には、役人はいない。

　予想していた通り、さっそくボスは僕に構ってきた。

　なにか危害を加えられてもかなわない。

　とりあえず無難に相手をすることにした。

「べつに、女でいいことなんて」

「そうかい？　俺はうらやましいねえ。若いねーちゃんによ、俺様も縄をひかれてえよ。クーッ！　俺様も是非に、飼われてみたいもんだ」

「そこまで言うなら代わってくださいよ。僕は誰でも」

「やれやれ、まだまだ女を知らねえガキか。喜びってやつを知らんのだな、少年」

「なんでもディアドラ、彼女が言うには、神の導きで安らかな死をエスコートしてくれるらしいですよ。バカバカしいッ」

「いいじゃねえか。女神の腕に抱かれて、天国行きってか？　禁欲で欲求不満のシスターなら、なおのこと面白いぜ」

「……会話が成立していないと思いますけど」

「そりゃあれだろ、おまえがネンネだからさ。かわいそうに、女も抱かずにあの世行きかよ。泣ける話だぜ。やっぱりあれだろ、ここはシスター殿に心残りの無いようお願いしたらどうよ」

「なあ兄貴、俺もいまから神を信じても間に合うか？」

「おうよ、祈っとけ、祈っとけ。なんせ祈るだけならタダだからな。わざわざさらってくる必要もねぇや」

　笑いながら話すふたり。

　具体的にわからずとも、流石にそれが性的な話であることは理解できた。

「顔が赤いようだが、どうした？　想像しちまったかい。

　いやいや、そう怒るなよ。

　冗談はさておきだ。

　……おまえの一族、なにやらかしたんだ？　本当のところ、俺に教えちゃくれねぇか」

「いや、なにも……、僕は無実ですから」

「おまえの親父は政治犯なんだろ？　そうでなきゃガキが処刑されるはずがねぇ。生きてんのか？　それとも、おまえが人質だったのか？　まさか辺境の動乱がらみか？

　そこんとこ、ひとつ教えちゃくれねえか」

「そんなこと、あなたに関係なんて」

「…だよなぁ、まあ、関係はない。けどな、気になることは聞いときたい性分でよ。そういう情報の一つ一つが、思わぬ金になるかもしれねぇからな」

「これから処刑なのに、ですか？」

　驚いて聞き直すと、ボスは咳払いをする。

「なんでも知りてぇのが俺の性分でな。どうせ死ぬなら心残りが無いほうがいいだろうよ、お互いに」

　良い加減にしつこく感じ、「僕のせいじゃないんだ。どうしてかなんて知りませんよ」と僕はそっぽを向いた。

「そうかい……

　それにしたって、ひどい世の中よな。そう思わんか？」

——なんで王族の僕が悪人に混ぜられて、偉そうにされなきゃいけないんだ。

　考える邪魔をしないでくれよ！——

　死刑になるほどの罪人に関わるなど、気持ちのよいことのはずがない。

　そして僕には、考える時間が必要だった。

　文字通り必死の状況なのだ。

　ド・フェランに復讐し、姉さんの仇を討たねばならない。

　処刑されている場合ではないのだ。

　どうにか逃げる方法がないか、差し迫る時間の中で難問に向き合わねばならない。

　いっそ放っておいて欲しかった。

　しかし機嫌を損ねて暴れられても、かなわない。

　警備が厳しくなればなるほど、もともと少ない逃げられる可能性が低くなってしまう。

　思い直してふたたびボスを見て、適当にやり過ごそうとうなずきを返してやった。

「俺様と違って、『僕のせいじゃない』ことで処刑されんだろ。これがひどくなくて、いったい何がひどいってんだ。坊主も突然運命が変わっちまったんだろうなぁ」

　たしかにこれまで、こんな想像は一度だってしたこともなかった。

　いったいどこの誰が、無実で処刑される自分なんてものを想像するだろうか？

「そういう胸の中に抱えたもんをさ、しまい込んどくのは辛くねえか？」

　……男の言うとおりだ。

　ひどい世の中だし、運命も突然に変わった。

　話せるものなら、話してしまいたいこともある。

「俺様だってよ、『こんなはずじゃなかった』とも思うわけよ」

「兄貴はこれでも、いいとこの出なんだぜ」

「チッ、よさねぇか。それに『これでも』は余計だ」

　反対に座っていた男が会話に割って入った。

　腰縄を三人がかりで持たれていた大男だ。

　この男だけは『ボス』と呼ばず、『兄貴』と呼んでいた。

　本当の兄弟のようには見えないから、いわゆる兄弟分というやつだろうか。

——処刑されるような悪事をさんざ働いて、『いいとこの出』だなんて笑い話にもならない。自業自得の悪党と一緒にされるなんてッ——

「まあ、俺様は好きなこともやったから、坊主よりはマシよ。あの女兵士よりいい女も抱いたしな」

「それはべつにッ」

「まあまあ。だから、坊主が哀れに思えてならねえんだよ」

「兄貴は面倒見だけはいいんだ。なにせ、三十人以上もいる仲間をまとめてんだからな」

「面倒見『だけ』とはどういう意味だ。おまえはいつも一言多いんだよ」

「すまねぇ、兄貴」と大男は首をすくめた。

——三〇人以上……　僕以外にここへ引き出されたのは、たしか六人か？——