消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

悪党どもと役人と

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「よし、これで全員か？」

「はっ！　今日は七人の予定ですので全員そろいました！」

　責任者らしい男は笑みを浮かべながら、乗馬用のムチをしごいていた。

　あまりいい感じのしない男だった。

「待たせたな、おまえら。ようやく貴様らのお待ちかね、滝流しの刑をとり行う段取りが、今日ここに整った。どうだ、嬉しかろう？」

　宰相オーギュスト・ド・フェランが地下を訪れた、その翌日。

　僕はついに牢から出され、久しぶりに地上へと戻った。

　外の世界は、まるで希望の光に満ちているようにまぶしくて目を細めて僕は……

　いや、もちろんそんなことはない。

　まぶしかったのは、たんに暗い穴倉から明るい地上へと引っ張り出されたから、それだけだ。

　外は霧のような雨で白く煙っている。

　処刑のためでに引き出された僕には自由はなく、繋がれた家畜のよう。

　さきほどから一段高い所に立つ男が、妙に抑揚をつけて熱の入った演説をしている。

　一方で一段低い場所に立つ者たちはしらけていた。

　これから処刑される縛られた者はもちろんのこと、兵士達まで口元をときおり押さえ、あくびを噛み殺しているような者もいる始末だった。

　中身のない長すぎる話など誰も聞いていない。

　これから処刑される者に御高説をぶっても、その意味はない。

　だが、演説する本人にとってだけは、自分に酔える最高の時間なのかもしれなかった。

　同時に『自分は頭が悪い人間です』と、兵士たちに宣伝していることには気づいていないらしいが……

　バカな男である長官は、もったいをつけるかのように間をとった。

　横一列に並ぶ罪人を端から端まで、なめるような視線で何往復かしたのち、飽きもせず話しはじめた。

「バカな貴様らにもよくわかるよう俺様が説明してやる。この刑は王都の東をながれるガルフ川にある、裁きの滝という偉大な自然に由来がある。なぜいちいちそんなところまで連れて行くのか？　その理由、バカどもにはわかるまいて。

　おまえたちは筋金入りの大罪人よ。よって、直接に手を下した処刑人がけがれ、それによって差別されたり、恨まれたり……、あるいは、見当違いな報復を受けたりする恐れを避ける必要がある。

　なにゆえ真っ当に生きる我々が苦しまねばならないのか？

　そんなことは、断じてあってはならない！

　そこで、だ。我が国の大自然に罪人の命の行く末をゆだね、天の決断を仰ぐものである。

　これより――」

「――なんでぇ！　つまりは、お役人のダンナがビビって、俺らに手を出せねぇだけじゃねーか。それを偉そうに」

「兄貴の言う通りだぜ」

「そうだそうだ！　さっすがボスだ！」

　ダミ声があがり、場がザワつきだした。

　横に並ぶ罪人たちが文句を言いはじめた。

　それを聞くに、どうやら僕以外の罪人は知り合いらしい。

　役人を茶化した男。

　ボスと呼ばれるその男の発言を、みんなでこぞって持ち上げている。

「だまらんか！　刑はもうはじまっているのだぞ」

　腰縄を引く兵たちが静まらせようとするが、聞き分けの良いまともな罪人はひとりもいない。

　僕という例外をのぞいて。

「おまえら！　お役人様が困っておられる。静かにしてやらんか」

　はじめにちょっかいを出した男がふたたび口を開いた。

　するとたったその一言でならず者たちは鎮まる。

　この場で一番の偉い者は、まるでボスと呼ばれる罪人の男であるかのようだった。

「すいませんねぇ、俺らもどうせ死ぬなら後悔のないようにしたいもんで」

「そ、そうか……

　まあいい、続ける。たしかに貴様が言うことはもっともだ。こちらも死ぬ前に後悔のないよう、貴様らのために素晴らしい旅行を用意している」

「ほー、そいつは楽しみだな。そいつは楽しみだが、ちょっと待ちな。

　こいつはよくない、よくないことだぜ。やい！　これはどういうことだ？

　オレ様の晴れの門出の処刑仲間に、子供が混じってるじゃねぇか！」

「こんなガキがボスに並ぶ、悪名高き大罪人だってのか！」

「こいつは困るぜ。

　俺の経歴にハクがつくような野郎なら、ともかくだ。毛も生えそろってねぇようなガキと並べてひとくくりじゃ、俺様の名が泣くぜ？」

　これから処刑だというのに、威勢がよくて元気なのが処刑されるほうだという、なんだかよくわからないことになっている。

　僕のとなりの男。

　ボスと呼ばれる中肉中背の男が、ほかの罪人たちのリーダーらしい。

　縛られているのにお構い無しの様子で、説明を求めて役人にギャンギャンと噛み付いている。

　それはなぜか？

　その理由は僕だった。

　どうにも場違いな子供がいると、大人というものは構いたくなるらしい。

　牢屋番の男もそうだった。

　となりの罪人は、直接僕にからんできているわけではない。

　だが、役人に噛み付いているその理由は、まぎれもなく僕のことだ。

　けれどもそんなことは、僕には関係はない。

　僕は明るさにすっかり慣れた目で、役人、罪人、あたりの景色……

　そういったものを、怪しまれないよううつむきがちに目を走らせていた。