消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

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　それからの僕は変わった。

　必ず出された食べ物に手を出すことにした。

　パンくずのかけらさえ残さない。

　たとえそれが固く、古く、カビ臭かろうとも。

　先日の牢屋番との会話によって、わかったことがある。

　自分の命が宰相の成長の糧になることなど、絶対に受け入れられない。

　フォウラ姉さん。

　ダバンとその家族の命。

　それはド・フェランの野心のためにあるのではない。

　むしろ、むしろそれは……

　僕こそが、僕のために喰らうべきものである、と。

　いまだ生きている僕は、命ある限り宰相への復讐を目指すべきだ。

　それが果たされようと、たとえ無駄に終わろうとも……

　いま生きているわずかな瞬間でさえ、それを目指し続けなければならない。

『オーギュスト・ド・フェランを討つ』

　それだけが、姉さんへの手向けであり、義務なのだ。

　僕がどれだけ後悔しようとも、意味は無い。

　どれだけ豪華な花で墓標を飾ったとしても、意味は無い。

　そもそも墓も用意できず、別れの見送りさえできていない僕ではあるが……

　必ず、その首をとる。

　そのために、僕こそが成長してやる。

　だから、食らった。

　だから、動いた。

　だから、そそのかしてやる。

　目的もなく死を待つことをやめ、はじめにしたことは食べることだ。

　少しでも体力をつける必要がある。

　それから運動をすることにした。

　この牢に入って以来、うなだれて横になり、たまに起きては部屋の隅で膝を抱えたままだった僕だ、急に激しい動きはできない。

　まず二本の足で歩く、そこからだった。

　急に牢屋の中でグルグルと歩き出した僕を見て、牢屋番は気味悪がった。

　僕はさらに、過去を取り戻すための方法として、しゃべりながら歩いた。

　いつか王となるべく教え込まれた古典に歴史や知識、あるいは思い出や興味深かった話など、覚えているものならなんでもいい。

　ひとりでしゃべりながら、とにかく牢の中を歩き回った。

　立つことに慣れ、歩くことに慣れ、それから腕立て、腹筋、背筋と進めていった。

　そして牢屋番が食事の世話や監視に来るたび、話しかけてやる。

　ときににっこりと、ときにボソッと、ときにじっと闇に光る目を見て……

「死ぬ覚悟はできましたか？　どうですかね、詳しい説明を聞きたくなりましたか？

　自分の運命に衝撃を受けてしまうようなことだから、心の準備ができるまでは、聞いてはいけないことですがね」

「しばらく会っていない人がいたら、無理に休みをとってでも会っておいたほうがいい。心残りの無いようにね」

「いいですか、休暇はともかく報酬は先払いに変更してもらうべきだ。そうすれば大事な人への遺産になりますから」

　何度も、何度も、言葉を変えて言い続ける。

　ここにはふたりしかいない。

　僕と牢屋番だけしかいない。

　さらに牢屋番は式典の日以外で長期間牢を空けることはなく、ずっと同じ空間にいる。

　彼が僕のことを気味が悪いと思っても、逃げる事はできない。

　真面目な男なのだ。

　なにせ『特別に選ばれた』と思い、かつての王族を罪人として監視するという、とても大きな秘密をかかえて仕事をしている。

　努力が報われ、成長できると信じているのだ、哀れにも。

「いい加減にしろッ！」

　ある日、牢屋番は声を荒らげた。

「そんなことをしても俺はなんにも変わらねぇ。ずっとこの仕事を続けて、やっと認められたんだ。期待は裏切らないのがこの俺様だ」

　期待どおりの牢屋番の反応。

　それは日々吹き込まれる僕の言葉に、参ってきている証拠にほかならない。

　それとは反対に、あれだけ弱っていた僕の身体はだいぶ動けるようになってきた。

　ここではすべきことがない。

　だからすることを決めてしまえば、あとはそれしかない。

　動けば動くほど身体は元通りに近づき、時間が有り余る分、いつしかそれは事件前を超えてきた。

　ロクなものを食べていないから、がたいが大きくなることはない。

　だが腕や脚は固く締まってきていた。

——そろそろ頃合いだな——

「忠実に役目を果たすあなたに、報いてくれる素晴らしい宰相ならばいいですね」

「当たり前だ」

「だったらいずれ消えゆく、狂った者の言うことなど耳に入れなければ——」

「——黙れ！」

「……わかりました。ではもう頼まれたとて何も言いません。

　そういえば近衛隊の隊長……、ダバンの家族はどうしているかな？　それだけが僕の心残りなんですよ」

　それから僕は、牢屋番へと語りかけて不安をあおることは止めた。

　ついにキレたという事実は、それだけ『男が不安になっている』ということにほかならない。

　笑って聞き流せるようなことなら、わざわざ怒る奴などいはしない。

　やはり、真面目な男なのだ。

——仕掛けられることはやった。あとは待つのみ——