消された皇太子の偽名放浪〜復讐、いまだ成らず〜

似た者同士

1

　地下の牢はほとんど真っ暗だ。

　遠くに待機する監視役のランプが遠くに揺らめくのみ。

　目を開けても手元もはっきりと見えない闇の中にいると、いつも当たり前と思っていた『なにかを見る』ということができない。

　だからかわりに、ほかの感覚が鋭くなる。

　床は冷たく固い。

　だがそれは王宮の磨かれた床石などではなく、石や土である。

　それも平らに整地などされておらず、横になると背中や肩が凸凹に当たって痛んだ。

　外の風を取り込む窓が地下にあるはずもなく、空気はカビ臭い。

　子供の頃、遊びで隠れた倉庫の匂い、あれを凝縮させたようなものだ。

　そしてなによりも鋭く僕を責めたてたのは、過去の出来事だった。

　ほとんど見えない視界の代わりにリフレインする、あの部屋の光景……

　そこで死を迎え、永遠に明かりを失ったのならどれほど楽なことだったろうか。

　生きている……

　いや、生かされているからこそ、苦しかった。

　いまはただ、姉さんをひとり先立たせたことの後悔に埋もれていた。

　もっと城内の事情に詳しければ、姉さんは死ななかった。

　もっと家族以外の者に警戒していれば、姉さんは死ななかった。

　もっとダバンのような者を大事にし、信じられる者たちを多く集めていたら、姉さんは死ななかった。

　もっと僕が強ければ、姉さんは死ななかった。

——フォウラ姉さん……——

　ダバンの家族はどうなったろうか？

　宰相ド・フェランは、父王の情け深さを激しく指弾した。

　父のように甘いことはしないだろう。

　いや、『しないだろう』ではなく、『絶対にしない』だ。

　ならばもう、ダバンの一族は誰ひとりとしてこの世にはいないはずだ。

　それも僕のせいだ。

　いまさらなんの意味もないことだが、『すまない』と心の中で繰り返し謝ることしかできない。

　すべては終わったことだ。

　どれほど後悔しようとも、何も変わらない。

　ここでの僕は、自分から死ぬことさえできないのだ。

　なのになぜ、涙というものはあふれて止まらないのだろうか？

　ここにいると、時間の感覚がなくなる。

　涙が枯れ果て、どれほどの時間が過ぎたろうか？

　昇る朝陽もなければ、沈む夕陽もない。

　満ち欠けする月もなく、星明かりもない。

　もちろん雨が降ったかどうかもわからない。

　食事も一日に一度。

　これはあくまでもそう感じるだけだった。

　そもそもいつからいつまでが一日なのかわからないのだ、正確な判断のしようもない。

　それとて食べる気など起きないことがほとんどだ。

　そんなだから、すべてがぼんやりとしてくる。

　起きているのか、寝ているのか？

　つらい現実が夢なのか、幸せな思い出が嘘なのか？

　色も、光も、欲も、失った世界。

　そんな世界であっても、ただただ思い出す姉さんは美しい。

　これまでも、これからも。

　もし生きていたなら……

　姉さんがいれば、こんな暗闇の地下牢でさえ、その金色の髪とおなじように明るく輝く……

——馬鹿馬鹿しいッ——

　たまに暗いランプを掲げてやってくる牢屋番は、変わった男だった。

　気づくと僕に何かをしゃべりかけていることがある。

　僕はそれに一切の答えを返さない。

　なにもできず、こわれかけて終わりかけている僕に、いったい何の話すことがあるだろうか。

　返事を返さない他人へ話しかけ続けるという行為が、いったいどういうことなのか。

　僕にはとても理解できそうにない。

　ただ、その日は牢屋番の様子が違っていた。

　いつもわざわざ寝泊まりまでして、逃げるはずのない僕への無駄な監視をまじめにしている。

　それなのにその日は、かなりの長時間にわたって席を外していた。

　気配だけでなく、遠くのランプの揺らめきが消えていたから間違いない。

　ようやく戻って来た牢屋番は、俗世のにおいをその身に強烈にまとい、僕の元へとやって来た。

　食事を運んできたのだ。

　男から強烈なにおいを感じた僕は、思わず鼻を押さえた。

　ようするに、酒臭かったのだ。

　地下牢にあるはずのない上の世界の臭いは、僕を強く刺激した。

　そのにおいのせいか、それとも彼の独り言の内容のせいか、いつもは無視している牢屋番の話がはっきりと耳に残った。

「飲みたんねぇなぁ、ったく！　あんたら王族のおかげでよぉ、牢屋番の仲間はしばらく楽になるって喜んでたぜ。新しい王の即位祝いで、クソッタレな罪人どもに恩赦をくれてやるんだとよ！」

　——新しい王の即位祝い？——

　僕はそのとき、はじめて牢屋番の顔を見た。

「なぁんだよ。なにこっち見てんだよ。いままで散々、俺様のことを無視してたくせになぁ。

　知りたいのか、えぇ？　聞きたいのか？」

　壁にもたれきりだった僕は身体を引きずって鉄格子に近づき、つかむ。

「おいおい、どうしちゃったのよ。いつもと違うじゃねぇかよ、そんなに聞きたいのか」

「……ング、ゴホッゴホッ」

　かなりのあいだ誰とも話していなかったせいだろう、上手く言葉が出てこない。

　頭の中では話せているつもりでも、舌がもつれるようで言葉が出ていない。

　それがひどくもどかしく、咳ばらいを繰り返す。

「必死じゃねーか。そうかそうか、なら話してやらんこともない。ただしそうだな……、まずはそれをちゃんと食え」