父に連れられて遥々海を渡った私は、異母姉に不幸をもたらした元凶だったようです

６

　トボトボと歩いていました。

　これから何が起きるのか。

　協力とは何をさせられるのか。

　たった一日で目まぐるしく状況が変化してしまいました。

　いやいや、そもそもディランさんの言うことなんか聞かなければいいのです。

　魔法の一件についてだけは、大きな男の人が怖い顔で迫って来たら、逃げたくなるのは当然なのですから！

　正当防衛！

　正当防衛を主張します！

　だいたい、年下の婦女子を脅すとは、騎士の風上にも置けません。

　鬼！

　悪魔！

　部屋に戻るために廊下を歩きながら、心の中で罵詈雑言を叫んでいると、

「ステラ」

「ひゃい」

　突然名前を呼ばれて、飛び上がっていました。

　心の声が漏れ出てはいなかったかと焦って振り向くと、ギデオン様でした。

「で、本当に俺に言うことはないんだな？」

　また、同じ事を尋ねられました。

「しつこいと、娘に嫌われるわよ。ギデオン」

　その横にはエレンさんもいて、茶化すように言いますが……

　ディランさんとの植物園でのやり取りは、特に報告する事でもないですし……

　特に思い当たる事はと首を傾げると、ギデオン様は真面目な顔で言いました。

「ディランは、お前の呪いのことを知っているのか？それとも、あいつに関係があることなのか？」

「いえ、ディランさんは何も知りませんし、関係もありません」

　私の呪いは、あの魔女との関係は、私自身の問題なので、ディランさんも、もちろんエステルお姉様も関係ありません。

　あの魔女とオードリー様の関係は日記に書かれた事でしかわかりませんが、魔女はこの呪いを通じて私を見ています。

　監視しているのか、観察しているのか、魔女から興味本位の視線が向けられているのを時々感じます。

　どこで何をしているのかわからない魔女。

　でも魔女は、いつでも私の事を知る事ができる。

　私の様子を知る事が……

「あら可哀想。関係ないって、彼、蚊帳の外なの？アレだけステラちゃんの事を気にかけているのに」

　おどけたように言ったエレンさんを、ギデオン様が射殺すように睨みました。

　蚊帳の外……蚊帳とは虫除けのテントで、その外側にディランさんがいると言う事でしょうか？

　エレンさんは、時々変わった言い回しをします。

「さっき、ディランのやつ、妙なことを言ってきたぞ」

「妙なこと？」

「お前の同意は得たと」

　取り引きのことでしょうか？

「はい、確かにディランさんとは約束しました」

　正確にはちゃんと返事をしたわけではありません。

　でも、あれ以上拒否をしたり逃げたりすれば、どんな強硬手段に出るか。

「エレン。前もって施しておく身を守る魔法は無いのか」

「あらー、そんなに心配しなくても大丈夫よ。お赤飯炊いて待ってあげていたら」

　えっと、お赤飯とは遥か東方の国から商人によって持ち込まれた食べ物で、お祝い事の時に食べる物でしたでしょうか？

　ギデオン様はさらに不機嫌になりました。

「シャーリーの所で酒飲んでくる……」

　シャーリーさんは魔法士団の食堂で働いている女性で、実家の酒舗も時々お手伝いされています。

　ギデオン様はその酒舗へ行かれるようです。

　心なしか、その背中に哀愁が漂っています。

「ギデオン様、どうしたのでしょうか」

「いいの、いいの、放っておきなさい。男親がいつかは必ず通る道なのだから。それよりもステラちゃん。新しいお洋服があるから、明後日はそれを着るといいわ。後でお部屋に届けてあげるわね」

「明日ではなくて、明後日ですか？」

「ええ。そうよ。じゃあ、後でね」

　ん？と頭に疑問符が浮かびましたが、そこでエレンさんとは別れて出入り口へと向かいました。

　執務室や会議室、研修室に植物園がある詰所と呼ばれている建物を出て、営舎の方へと足を向けると、視界の端に何かが映って思わず振り向きました。

　たった今出て来たばかりの建物の壁に、腕を組んで寄りかかっているディランさんがいたのです。

　訓練用の服に着替えていて、腰には刃を潰した剣を所持しています。

　夜通し任務に就いて、帰ってきたかと思えば魔法士団に突撃して、さらに今まで訓練に励んでいたのでしょうか。

　タフ過ぎる事には感心しますが、今度は何ですかと、身構えます。

　真っ直ぐに姿勢を正したディランさんは、真面目な顔でそれを告げてきました。

「ステラ、明後日は休みだそうだな？朝から遠乗りに行く。準備はやっとくから、始業の鐘が鳴る頃、魔法士団の営舎の門前で待っていろ。いいな？」

　それは、目的も行き先もわからない突然のお誘いでした。

　断っていいですか？

「断るなよ」

　声に出す前に釘をさされました。

　拒否権はないのですね。

　軍法会議が頭をよぎります。

　何の言葉も発する間も無く、言いたい事を言ったディランさんは、スタスタと去って行きます。

　その背中を見送り、嫌だ、行きたくない、何で私をと、半泣きになりながら営舎へと帰りました。