触手令嬢は、セーラー服美男子をめちゃめちゃにしたくてたまらない！

第90話 クズ、隠れる

　黒い巨体に紅の眼。完全に魔に染まった、双頭の狂獣。

　半日ほど前まではレズンが思い通りに操り、ヒロを襲わせていた魔物。

　それと同じ獣が今、木々の間からまっすぐにレズンを見据えていた。

　当たり前だ、と頭では思う。元々、魔物だらけだと散々言われていた森だ。

　かつての自分とヒロが魔物に襲われずにすんだのは、ただの幸運にすぎない。

　そもそも俺は、もう死ぬつもりで家を出たんだ。ここで喰われるなら、それもアリか――

　だがそんなレズンの思惑など露も気にせず、狂った狼は彼へ襲いかかった。

　同年代の他の連中よりは結構デカいと思う自分の図体。それでもイブルウルフの巨体はレズンの身長を軽く超え、頭から彼を喰らおうと飛びかかる。

「う、うわぁ！！」

　自分でも情けないと思う悲鳴を上げながら、背中を向けて駆け出そうとするレズン。

　しかし心が完全に恐怖に囚われ、思うように身体が動かない。

　雨で柔らかくなった土に足をとられ、見事に前のめりに倒れてしまった。

　その隙を逃すような魔物ではない。当然一直線にレズンを追いつめ、大地を蹴り上げ、心臓まで震え上がらせるほどの唸りを上げる。

　４つの紅の眼球が、一斉にレズンを睨みつけた。口腔からは滝のような涎が流れ、黄色く汚れた牙が闇の中で鈍く光る。

　それを見た時、レズンの中で一気に恐怖が限界を突破した。

「い、いやだぁあぁ！

　死にたくない！　俺、死にたくねぇよぉお！！」

　腰を抜かし、いつの間にか涙まで流しながら叫ぶレズン。

　両腕で顔を覆い、少しでも現実から目をそらそうとしている。

　頭のどこかでは情けないと思いながら、それでも叫ばずにいられない。

　親父に殴られ続けるのも嫌だ。お袋に首を絞められるのも嫌だ。

　でも――

　それでもやっぱり、死ぬのは嫌だ！！

　どれほど目を塞いでも、魔獣の荒く熱い呼吸は瞬く間に近づいてくる。

　そしてレズンの身体の上にかかる、獣の前足。皮膚に食い込む爪。

　あぁ、もう駄目だ。俺はこのまま――

「レズン！」

　その瞬間響いたものは、自分を呼ぶ少年の声。

　咄嗟に頭を上げると、何かが自分に強く抱きついてきた。

　魔獣の牙から、レズンを一心に庇うかのように。

　見えたものは、燃えるような緋色の髪。そして、若草色の瞳の煌めき。

　びしょ濡れに濡れたワイシャツを通して、熱い体温までが伝わってくる。

　――ヒロだ。

　そう分かっても、レズンはろくに動くことが出来ない。

　横から飛びついてきたヒロに呆然としたまま、何も出来ない。

　ほぼ同時に響いたものは、魔獣の悲鳴。

　どうやらヒロはレズンを庇いながら両手から火術を発射し、獣に命中させたらしい。

　しかしこの雨のせいか火術もそこまでの威力はなく、獣を一時的に吹っ飛ばしただけに過ぎなかった。

　思わぬところから邪魔が入り、眼前の獲物をまんまと奪われたイブルウルフ。当然ヒロにその牙が、グワッと音をたてて剥きだされた。

「ひ……ヒロ……！？」

「早く小屋に逃げろ！　早くっ！！」

　それでもヒロは決して逃げようとしない。

　レズンを守りながら、声を限りに叫ぶヒロ。

　火術では威力が足らないと判断したのか。今度は氷術を両手に充填しながら、ヒロは敢然と魔獣の前に立ちはだかる。

　そんな彼に、一切の躊躇なく突進していくイブルウルフ。

　魔獣の咆哮が、森じゅうを揺るがせた。

「う、うわぁああぁああっ！！」

　レズンの中で、死への恐怖が一気に全ての感情を突き抜ける。

　半分腰を抜かした状態ながら、それでもレズンは小屋までよたよたと走り、無我夢中で扉に手をかける。

　監視小屋としての機能はだいぶ前に放棄されてしまっているのか、幸い扉は施錠されておらず、簡単に開いた。

　しかし、レズンが中へ飛び込もうとしてふと後ろを振り返った、その瞬間。

「ぐ……あぁっ……！！」

　押し殺すような、ヒロの悲鳴。

　イブルウルフがヒロに真正面から食らいつき、その小さな身体を押し倒していた。

　爪が左肩に食い込み、真っ赤な血飛沫が雨の中、舞い散る――

　その光景を見た瞬間、レズンは反射的に扉を閉めていた。

　どうでもいい。俺はどうせ卑怯者のクズだ。

　そんなこと分かっているくせに、俺なんかを助けに来たあいつが悪いんだよ。

　ろくでもない思考をしていると心のどこかで理解しつつも、レズンはそれでも自己正当化を繰り返しながら、閉じた扉の裏でへなへなと座りこむ。

　扉の向こうからは、ヒロの悲鳴と絶叫。

　そして、ドン、ドンッと氷術が炸裂する音も響いてくる。独特の、血肉が凍り付くピキピキという音もわずかながら聞こえてきた。

　組みつかれながら、皮膚を裂かれながら、それでもヒロは至近距離で氷術を発射しているのだろう。ヒロの呻きと同時に、絹を裂くような魔獣の悲鳴も交錯し――

　だがレズンはその間、扉を固く閉ざしたまま、一歩たりとも動けなかった。

　両耳を塞ぎ、顔を膝の間に埋め、ひたすらに現実を見ないようにしながら。

　＊＊＊＊＊＊

　それから何秒、いや何分経過しただろうか。

　ふと気がつくと、いつの間にか獣の唸り声は消えていた。

　レズンは恐る恐る頭を上げる――

　やまない雨の音。

　それに混じり、ヒロの苦しそうな息遣いが聞こえてきた。

　レズンのすぐ後ろ。つまり扉の向こうで

　――ヒロは、まだ生きている。

　背中ごしに聞こえる、少年の荒い呼吸。思わず、レズンの感情は昂ってしまったが。

「……はぁっ……うっ……

　る……ルウ……っ！」

　苦しげな息の中に混じった、あの化け物女の名前。

　昂った感情が、瞬く間に現実に引き戻される。

　クソ。

　こんな時でもてめぇは、俺じゃなくてあの女を呼ぶのかよ。

　あの女、どこまでヒロを――

　――

　――いや。

　当たり前だ。

　当然のことだ。

　それだけのことを、俺はヒロにやっちまったんだから。

　今だって俺は、ヒロを囮にしながら自分だけ安全圏に逃げ込んで。

　しかも……苦しんでいるヒロに……俺は。

　自分で自分に絶望しながら、レズンは取っ手に恐る恐る手をかけた。

　ギイと音をたてながら、内側へ開いていく扉。思ったより軽い。

　扉の間から、そっと頭だけを出すと――

　泥まみれのヒロが倒れていた。

　滝のような豪雨に打たれるままになりながら、必死で左肩を抑え込んでいる。

　肩を押さえた指の間から流れる、真っ赤な血。それは白いワイシャツの袖を染め上げ、雨と共に身体中を流れ落ちている。

「ひ……ヒロ……

　なん、で……？」

　何で、ここに来た。

　何で、俺なんかを助けようとした。

　そう問いただしたかったが、言葉が出てこない。

　そんなレズンに気づいたのか――

　ヒロはそっと顔を上げた。

　意識が若干朦朧としているのか、視点が定まっていない。

「レズン……無事、だったんだな。

　あいつは、何とか追い払っ……ううっ！」

　笑おうとして、すぐに顔をしかめてしまうヒロ。額や首筋には雨粒だけでなく、汗もじっとり浮かび上がっている。

　何とか自力で傷を治そうとしているらしく、右手から発動した水術の青い光が左肩を包んでいた。しかし出血の方が多いのか、それともヒロ自身が弱ってきているのか、その光さえ頼りなく明滅しながら消えかかっている。

　かなりの激しい戦闘だったらしい。深緑を基調としたチェックのズボンもあちこちが破られ、細いふくらはぎがむき出しになっている。

　レズンは腰をかがめ、そんなヒロの様子をまじまじと眺めていた。

　その胸中に去来するものは、レズン自身でも反吐が出るほどの、クズな感情。

　――ざまぁみろ。

　いい子ちゃんぶってるから、こういうことになるんだ。

　俺なんかを助けようとかするから、バカ正直に信じ続けるから、こういうことになるんだよ。