この世界は俺に優しくない

第34話 不穏な気配

　華崎と、未来を歩んでいけるかもしれない。そう思うようになった。

　彼の腕の中が嫌ではなく、むしろ安心感がある。

　これはもう、俺も華崎が好きということでいいのではないか。

　一緒にいると家族のように思えて、落ち着く理由が他にあるとするならば逆に教えてもらいたい。

　呆気なさや早さはあるが、人の気持ちは移りゆくものだ。自分でもコントロール出来ない。

　問題は、いつこれを伝えるかである。華崎なら、いつ言っても受け入れてくれそうだが、それでは自分が許せない。

　受け入れるなら、最終的には結婚に行きつくのだから大事にしたい。

　いつ言おうかとタイミングを見計らっていた頃、突然華崎が休みが欲しいと申し出てきた。

「休み？　華崎はよく頑張っているし、ゆっくり休んでもらいたいから構わないが。二週間なんて珍しいな。どこかに行くのか？」

　定期的な休みは当然とっていたが、連続して休みをとるのは珍しい。というよりも今まで無かった。詮索するつもりはなかったけど、気になって質問してしまった。

　すぐに答えてくれるかと思ったが、華崎は視線をそらす。

「実家の方で少し用事がございまして……大したことではありませんが……」

　嘘をついている。直感的に思った。

　なにか後ろめたいことがあって、視線を合わせようとしない。しかし、その理由が分からなかった。

　実家に帰るのはおかしなことではない。向こうでゆっくりしたいと、連休をとるのも普通だ。

　それなのに後ろめたく感じているというのは、ただ単純に帰るだけではないのだろう。

「一応確認したいのだけど、二週間後には帰ってくるよな？」

「もちろんです！」

　もしかして、そのまま帰ってこないのか。まっさきに、その考えが頭に浮かんだ。

　大丈夫だと思いつつ、どこか不安なので尋ねると、すぐに否定した。

　考える暇もないぐらいの早さだったから、嘘やごまかしは無さそうだ。

　いつの間にか止めていた息を吐くが、まだ安心は出来ない。それなら何を隠しているのだろう。俺が聞いてもいいのだろうか。踏み込まれたくないことだったらどうしよう。

　嫌われたくなくて聞くことが出来ず、俺は言葉が出なくなった。

「……そ、か。さっきも言ったように、休みをとるのに反対する理由はない。ゆっくり休んでくれ」

　俺が何も聞かないと分かると、明らかに華崎は安堵した。その反応に、俺の胸が痛んだ。顔が見られなくなって、そっと目をそらした。

「感謝致します。二週間後には必ず戻りますので、安心して待っていてください」

「……ああ」

　そう言った華崎が笑いかけてくれたけど、俺は顔がひきつってしまうと分かっていたから、返事だけしかしなかった。

　◇◇◇

「……こんなに広かったか？」

　華崎が実家に帰って、一日。俺はもう寂しくなっていた。

　いつも華崎は傍にいて、顔を合わせない日なんて一度もなかった。いることに慣れきって、傍にいないのが耐えられない。こんなに弱かっただろうか。自分でも、今の状態が信じられない。

「重症だな」

　こんな思いをするのなら、さっさと気持ちを伝えれば良かった。そうすれば……。

「ついていけたってか？　……一人になるために帰ったのかもしれないのに」

　本当に帰ってこなかったらどうしよう。絶対に帰ってくると言っていたけど、あちらにいるうちに気が変わるかもしれない。

　こんな子持ちの愛想の欠けらも無い男より、魅力的な人はたくさんいる。俺への気持ちがなくなっていたら、いくら返事をしたところで手遅れだ。

　考えれば考えるほど、良くない方向に思考が進んでいく。これは良くない流れだ。自分でも分かっているのに止められない。

　こういう時、いつもは溜めに溜めて我慢していた。吐き出せなかった。我慢して見ないふりをして、思い出さないように蓋をしていた。

　しかし今は、落ち込んでいるのをすぐに気がつく存在がいる。

「……ぁい？」

　俺の腕の中で寝ていたはずだった誠一が、必死に顔に手を伸ばしてくる。届くように顔を近づければ、頬にふくふくの手が触れた。猫の肉球みたいに柔らかくて、それを何度も押し付けてくるから至福である。

「そうだよな。こんなこと考えていたって、どうしようもならないよな」

　ネガティブな方向に考えるのは、俺も悪い癖だ。直したいが、長年の性格なのでそう簡単には変えられない。

　しかし、それだと誠一が心配したままになってしまう。今だって俺の顔に手を押し付けながら、様子を窺っているみたいだった。

　こんな小さい子に気を遣われるなんて、大人失格だ。親としても情けない。

　反省するが、誠一が望んでいるのはこういうことじゃない。

「そうだな。華崎が帰ってくるまでの間に、俺の名前を呼べるようにしようか。帰ってきた時の、華崎の悔しがる顔が楽しみだな」

「んまっ！」

　どうやら正解だったらしい。悪い顔で悪い計画を立てれば、誠一は満足そうに頷いた。

　寂しがっているよりも、帰ってきた時に一番に出迎えられるように待っていよう。そう考えると、二週間なら乗り切れる気がしてきた。

「ありがとう。誠一」

　頬を擦り寄せれば、きゃっきゃとご機嫌な笑い声が聞こえる。

　俺はそれから二週間、華崎を待ちながら誠一に言葉を覚えさせていた。まだはっきりとでは無いが、もうすぐ俺の名前を呼びそうな気配がある。きっと華崎は悔しがりながらも喜んでくれる。楽しみだ。

　しかし待っている俺を嘲笑うかのように、二週間後華崎は帰ってこなかった。