この世界は俺に優しくない

第35話 帰ってこない

　華崎が帰ってこない。

　二週間という期限から、もう二日も経っている。絶対におかしい。

　帰ってくると約束したのに。それなのに何の連絡もなしに、帰ってくる気配もない。

　一昨日は、屋敷の玄関で華崎が来るのを待っていた。何時に帰ってくるか分からなかったから、朝からずっと待っていたのに。

　お昼を過ぎて、他の使用人が中にいるように心配してくれた。しかし家の中に入った途端、華崎が帰ってきたらと思ったら駄目だった。外で待つと言えば、俺が疲れないようにと椅子を用意してくれた。

　夕方になって少し肌寒くなった。華崎の姿は、まだ見えない。俺がずっと待っているのを知った父が、本館から訪ねてきた。

「風邪をひくから中に入りなさい」

「しかし、まだ華崎が……」

　父が何しに来たのかは分かったから、その言葉に首を横に振った。

「連絡をしておくから。華崎も、はじめが風邪をひいたら責任を感じてしまうだろう。いいのか？」

　しかし父の方が上手で、そう諭されてしまえば受け入れるしかなかった。

「絶対に連絡してください。もしかしたら事故にあったのかもしれません」

　俺が出来ればいいのだが、あいにく俺はそういう連絡手段を持っていない。外の世界との関わりを絶つためだ。華崎の連絡先も知らない。そのせいで、こんなヤキモキする羽目になった。

　父が連絡すれば、なにか分かるだろう。さすがにずっと外にいるのは大変だったので、名残惜しかったけど屋敷の中に入った。

　数分後、部屋に来た父の顔を見て、状況が深刻なものだと察した。

「連絡がとれない。事故にあったのか調べてみたが、そういったことは無さそうだ。事件に巻き込まれたわけでもない」

　事故や事件に巻き込まれたわけではなくて良かった。しかしそうなると、どうして帰ってこないのか分からなくなる。

「華崎は実家に帰ると言っていましたが……そこに連絡すれば」

「私もそうしようとしたのだが……」

「何かあったのですか？」

「華崎の実家がどこにあるか分からない」

「……どういうことですか」

「履歴書に書いてあったところに連絡したが繋がらなかった。身辺調査した時には繋がったはずなのに。おそらく私の目を誤魔化すために、わざわざ作られたものだったようだ」

　何を言っているのか受け入れられない。つまりどういうことなんだ。華崎がどこの誰か分からないというのか。

「もしかしたら……もう」

「華崎は必ず帰ってくると約束してくれました」

「はじめ」

「嘘をつくはずありません。絶対に帰ってきます」

　痛ましいものを見るかのような視線。きっと華崎が騙したと考えているのだ。しかし、俺は信じられなかった。

「……分かった。もう少し調べるから、今日はゆっくり休みなさい。ずっと外にいたのだから、気が付かないうちに疲れているはずだ」

「はい。あの、華崎から連絡があったら」

「真っ先に伝える。ほら、誠一も心配しているから、そんな顔をするんじゃない」

　そんな顔って、どんな顔だろう。きっとぐちゃぐちゃで、見られない表情だ。泣く寸前で我慢している。確かに誠一には、心配させるから見せられない。

　俺は頭を振って、湧き出てくる嫌な想像を追い出した。きっと日付の感覚がおかしくなって間違えただけだ。そうに違いない。

　頭の中に付きまとう考えを、俺は必死に押し込んだ。

　まさか、もう帰ってこないなんて、そんなことありえない。絶対に。

　しかし二日が過ぎて、その考えが現実味を帯びてきた。さすがに日付を間違えているとか、そんなこと華崎がするとは思えない。

　帰ってこられない何かが、きっと起こったのだ。連絡も出来ないような何かが。俺を見捨てたわけではない。

　そう自分に言い聞かせるけど、体は正直に不調を訴え始めた。眠りが浅くなり、食欲も無くなり、気力も薄くなっている。

　誠一がいるから、なんとか無気力な廃人にはなっていないが、このままだと自分でも危険だと感じる。

　父はあらゆる手段を使って、華崎の足取りを追っている。しかし、屋敷を出てからすぐに掴めなくなっているらしい。

　たまたまそうなるとは思えないから、意図的にそうしているわけだ。実家の場所を知られたくないからか。

　華崎がいないせいで、屋敷が暗い。庭も、手入れをしているが、どこか味気がない。今は華崎のことを考えてしまうから、あまり外に出ないようにしている。

「一体、どこに行ったんだ」

　そう口にしても返事はない。華崎は文字通り消えてしまった。

「帰ってきたら、好きだって言おうと思っていたのに。一緒にこれからもいようって。そう言いたいのに……なんで帰ってこないんだ」

　ポロポロと涙がこぼれる。ここに華崎がいたら、慌ててハンカチを差し出してくれただろう。しかし今は、誰もそんなことをする人はいない。俺しかいない。

「早く、早く帰ってきてくれ」

　祈るような言葉。どこかにいる華崎に届けと、強い願いを込めた。

　その願いが通じたのか、次の日華崎が現れた。

　しかし屋敷に帰って来たのではない。

　見たことのない人と一緒に、婚約発表会見を開いたのだ。