この世界は俺に優しくない

第7話 いなくなった幼なじみ side蓮

　はじめと最近話していない。

　ふと、そう思った。

　話したのはおろか、顔すらも合わせていない。

　その事実に気がついたら、はじめのことばかりを考えてしまう。

　凛のことで忙しかったせいで、完全に存在を忘れていた。

　でも今までにも、こういうことはあった。

　仕事をしていると、何ヶ月も家に帰れなかった。

　凛が結婚した当初は、やけくそになって仕事を詰め込んでいたのもある。

　体を壊しかけたが、倒れるまではいかなかったのは、はじめのおかげだった。

『辛いのは分かっている。でも、それで蓮が倒れたりしたら、それこそ凛が悲しむだろう』

　俺と凛の何を知っているのだと思ったし、当時もそう怒鳴りつけた。

　はじめは悪くないし、偽装結婚を協力してくれたのに、ついカッとなってしまったのだ。

『俺は凛と結婚したかったんだ！　黙ってろ！　はじめとなんか結婚したくなかった！』

　言ってしまった後で、さすがにそれはないと自分でも後悔した。

　一気に怒りも消えて、口を押さえたが言葉ははじめに届いてしまっている。

『っ』

　謝るべきだ。分かっているのに、言葉が出てこなかった。縫い付けられたかのように、口が開かなくなったのだ。

　はじめに責められる。怒鳴り声を覚悟して目を閉じると、優しく肩を叩かれた。

『そうだな。蓮と凛が辛い状況なのを知っているのに、デリカシーのないことを言ってごめん。でも、本当に蓮の体が心配なんだ。倒れたら、凛を取り返すどころの話じゃなくなる。何事も健康じゃないと上手くいかない。だから、少しでもいいから休んでくれ』

　いたわる言葉に、恐る恐る目を開けると、苦しそうな表情をしたはじめが視界に入った。怒っていない。

　その顔は、心の底から心配しているのだと伝えてきた。

　その瞬間、自分がどれだけ子供なのだったのかが分かって、恥ずかしくなった。

　はじめの言っていることは正しい。

　凛を取り返そうとしている時に倒れたら、余計な心配をさせてしまう。ただでさえ辛い状況のはずなのに、それでは凛が可哀想だ。

　追い詰められていたせいで、思考もおかしくなっていた。

　はじめが、俺の馬鹿な考えを正してくれたから、ようやく目が覚めた。

『八つ当たりして悪かった』

『いいんだ。俺もおせっかいしすぎたから』

『そんなことない。俺のことを考えて言ってくれたんだろう。……さっきは、結婚なんかしたくなかったって言ってごめん。取り消させてくれ。はじめがいてくれて助かっている。さすが頼れるお兄ちゃんだな』

『そ、れなら良かった。蓮の役に立てて、俺も嬉しいよ』

　そういえば、謝った時に一瞬、はじめの顔が歪んだ気がした。すぐに元に戻ったから見間違いだと思っていたけど、もしも錯覚じゃなかったとしたら、何故あのタイミングで泣きそうな表情になったんだろう。

　俺には、その答えが分からなかった。

　はじめは五歳年が上なだけあって、抱擁力がある。

　それから困った時はすぐに相談するようになり、今回のことでも、一番に打ち明けた。

　はじめにしか、こんなことを話せなかった。

　親にだって、はじめと俺の本当の関係性も、協力してもらっていることも伝えていない。さすがに言えるわけが無い。

　普通だったら、こんなことありえないから。

　そう考えると、はじめは優しい。

　どんな時でも味方になってくれて、率先して俺を助けてくれる。

　幼なじみで、本当に良かった。離婚する時には、迷惑をかけていた分、お詫びをたくさんするつもりだ。

　はじめのことを考えていたら、なんだか声を聞きたくなってきた。

　穏やかで低い声は、聞いているだけで安心する。

　凛を受け入れるための準備のせいで、溜まっている愚痴や疲れを吐き出したい。

　そろそろ仕事も一段落するところだし、こちらから会いに行くか。

　先ほどまで疲れていたが、逢いに行くと決めたら元気になってきた。

「そういえば、はじめの好きな銘柄のコーヒーを、少し前にもらったはず。ついでに持っていくか」

　コーヒーを飲みながら、ゆっくり話をしよう。

　俺は手早く書類を片付けると、はじめの部屋へと向かった。

　その足取りは、まるで翼が生えているかのように軽い。鼻歌まで出てくる。

　数分後、俺を待ち受けている驚きを知らずに、のんきなものだった。

　◇◇◇

「はじめが実家に帰った？　いつ？」

　コーヒー豆を手土産に、はじめの部屋を訪ねたのに、そこには誰もいなかった。

　出かけているのかとガッカリしたが、そんな話は聞いていない。

　それに、部屋に物がほとんど置いていないのも気になった。

　こんなに物が無かったか。

　部屋に来ること自体がまれなので、はっきりと言えない。

　とてつもなく嫌な感じがして、近くにいた使用人にはじめの居場所を聞いたら、実家に帰っていると伝えられた。

　しかも、帰ってからすでに一ヶ月近く経っているらしい。

　知らなかったことに驚いている使用人を前にして、俺はどんな顔をしていたのだろうか。

　きっと酷い顔をしていたと思う。

　相談もなしに、はじめが実家に帰ったことは、今まで一度もなかった。

　だからこそ、何かがおかしい。

　俺はいいようのない不安に襲われて、手に持ったコーヒー豆の袋をぐちゃぐちゃに握り潰した。