終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２２７ 替え玉

――なーんだ。もっといろいろ聞かれると思って、準備してたのに。

――えーっと、その日も仕事してたっぽい。たぶん。

　などと。

　微妙に危険な言葉選びをする工藤さんに、僕は内心、ヒヤヒヤさせられていた。

　この人わりと、ギリギリな嘘吐くなぁ。

――いや。嘘は吐いてないか。

　人気商売を生業とする人特有の癖なのだろうか。……彼女、偽物の“中村萌子”を演じている間もずっと、真実だけを語っていた。

　ただ、嘘を吐く必要のある話題に触れなかっただけの話だ。

　たぶんその方が、「人を騙している」引け目を感じずに済むからなんだろう。

「さて…………」

　そうして僕は、無線機を手に取る。

　替え玉を演じてくれた工藤さんに、連絡を取るためだ。

「お疲れ様です」

『はい、お疲れー』

「任務中にもかかわらず、ご対応いただいて……ありがとうございました」

『ん。気にしないで。むしろ、『魔性乃家（ここ）』に根を張ってた甲斐があったよ。……あの娘、やべーヤツの匂いがぷんぷんするもの』

　そうか。

　工藤さんもやはり、そう思ったか。

「ちなみに、本物の中村萌子さんは？」

『私の部屋で、スイーツ食べ放題を楽しんでるよ。一部事情を教えたら、快く予定表も貸してくれたし……ほんと、話せば良い子だったわ』

　なるほど。

「……ちなみに……どうですか？　夢星最歩の印象は」

『どうもこうもない。びっくり』

「……？」

『あの娘、隙があるようで、ぜんぜんなかったもの。ハンパないよ』

　そう、なのか。

　現場に出られない弱味だ。

　そういう、相手が放っている空気感というか、目に見えない気配を読み取ることができない。

『たぶん、私たちがちょっとでもおかしな動きをしたら、すぐ逃げられていたと思う。……ごめんね、うまく気を逸らせば、《隷属》を決められたかもしれないのに』

「……………………」

　それはもともと、期待してなかったが。

　この、工藤という女性は“サンクチュアリ”において、“クドリャフカ”というあだ名で通っている。

　なんでもクドリャフカさんはかつて、舞浜にある巨大遊園地で人気者だったらしい。

　現在は“終わらせるもの”の協力者として、あっちこっちで密偵（スパイ）任務に就いている。

『先輩の《隷属》さえ決まったら、それでなにもかも解決していたんだろーけどさ。……できなかった。ごめんね？』

「気にしないでください」

　クドリャフカさんの彼氏の能力は、“プレイヤー”を一時的に言いなりにするという強力なものだが……正直、使用するのに必要な前提条件がシビアすぎる。頼りにはできない。

――それに。

　いま僕は……一つの疑念を抱いている。

――ひょっとすると夢星最歩は、“プレイヤー”ではないのかもしれない。もっと何か……得体の知れない、僕たちの知るルール外の存在なのかもしれない。

　という、疑念だ。

　はっきりいって根拠は薄弱だが……何となく、彼女の行動一つ一つが、“プレイヤー”らしくない気がするのだ。

『でも、あんたの考えは、やっぱ正しいね。あの娘、普通じゃないよ』

「やはり、工藤さんもそう思いますか」

『うん。私の正体、《スキル鑑定》を試せば見抜けた可能性もあるのに……。あの娘はそれを、しなかった』

「……………………」

　彼女の言うとおりだ。

　僕も気になっていた。最歩がまるで、《スキル鑑定》を使う気配がないという点。

――先ほど『異世界現地民』にいたときも、そうだった。

　“プレイヤー”同士が出会ったら、まず《スキル鑑定》を使うのが普通だ。

　だが夢星最歩には、それをする気配がない……。

『まあとにかく、私の仕事はここまで。……“勇者”の件、うまくやれたよね？』

「……ええ。いい案配でした」

　多少、無理矢理話題をねじ曲げた感じは否めないが……まあ、最歩は気にしないだろう。そういうとこ鈍そうな感じだ。彼女。

「これで一応、最歩の出方を見守ることができます。……重ね重ね、ありがとうございました。では」

『ん。じゃーねー♪』

　そうして僕は、無線機を机に置く。

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『……さて。それじゃ、メインディッシュに向かいましょうか』

　やがて最歩は、僕に向かってそう話しかけてきた。

『メインディッシュ……ハンバーガーダイスキタローか』

「はい」

　正直それは、あまり気が進まない。

　ただでさえ、僕の所属している“サンクチュアリ”と“ランダム・エフェクト”は、一触即発の関係性だ。

　ここで徒らに“プレイヤー”同士で争っていては、やがて訪れる決戦に頭数が足りなくなることも考えられるし。

　……とはいえ、悪の放逐を後回しにするのも、僕の美学に反することだ。

　殺しの味を覚えた人間は必ず、世界平和の妨げになる。

　仮に“プレイヤー”の力がなくなったとしても……必ず、危険因子として残り続けるはずだ。

『では、行きましょう。――案内して差し上げますよ。私た（・）ま（・）た（・）ま（・）、奴らのアジトに詳しいんです♪』