終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２２４ 二人目の容疑者

　と、ゆーことで私（わたくし）たち、中村さんのお部屋（プレイ・ルーム）に向かいます。

　案内されるまま、がちゃりとその扉を開いて。

「………………………………」

　全身、拘束された状態で正座している……少々、頭が禿げ上がったおじさまと、目が合いました。

「わっ。……ごめんなさい。お仕事中とは知らず……」

　私、何も見なかったことにして、ゆっくりと扉を閉めようとすると……、

「あっ。俺のことは、置物のように思ってくれ。気にしないでいいよ」

　妙に野太い声で窘められます。

「何もしないで、ただそこにいる。――信じられるかい？　たったいまこの瞬間にも、俺は金を払い続けている。これが、放置プレイというやつなんだ」

「は、はあ…………」

「俺はこう見えて、プロの奴隷でね。こうしていると、すごく落ち着くんだ。……時々やってくる、“ご褒美”を待っているとね」

「そ……そうですか」

　関わりたくないなぁ。

　そう思っていると、すぐさま彼の頬に、ご褒美（ムチ）が飛びました。

「あっ…………良いッ」

　無様に床にひっくり返り、びくんびくんと痙攣する“プロの奴隷”さん。

　鞭を振るったのは、灰色に染めたふっさふさのツインテールが特徴的な、やや幼児体型の女性でした。

「べらべらべらべらと……豚はしゃべらないものですよ。先輩」

　彼女、ぴっちぴちのボンテージ服を着ていて、やや私と服装が被っています。

――できればこの人、あんまり活躍しないでほしいな。

　とかそんな、不遜なことを思ったり。

「ええと――あなたが、なかむ――」

「ダメ。こういうとこで、名前は言っちゃダメ」

　ああ、そっか。失礼。

　この手の業界のタブー、なんですのよね。

　以前、アズサさんからそう教えられた気がする。

「私のことはただ、“女王様”と呼んで」

「は、はい……」

　私、とっても素直に頷いて。

「聞いたよ。娼婦殺しの犯人を捜してるんだって？」

「はい。……ちなみに“女王様”、あなたは殺人犯ですか？」

「はははっ。率直に聞くわねぇ。……いいえ。私は殺してないよ。――殺す動機もないし」

「ふむふむ」

　相手の様子と、ゴーキちゃんの反応を伺いつつ。

　今回も、反応なし、と。

「では、ここ三週間での行動を――」

　……と、そう問いかけた、その時でした。

　“ゾンビ使い”が、私の顔をじっと見つめていることに気づきます。

「――？　なにか？」

『…………いや。なにも』

　何いまの、あからさまな伏線みたいなやつ。

　うーん？　何か、勘づいたのかしら。

　よくわからないけど、ちょっぴり不気味。

「えーっと。もういいの？」

　中村さんが、不思議そうな表情で私を覗き見て。

「ええと……では、中村さんのここ三週間の行動、教えていただいてもよろしくて？」

「もちろん」

「三週間前の火曜日。……夜の九時頃、何をしていたかわかります？」

「火曜日？　――んー。どうだっけ」

　そして中村さん、メモ帳をぺらぺら捲って、

「あー。そうだそうだ。この日は出勤だよ」

「それを証明できる人は？」

「いや。――お客を調べれば、証言してくれる人、いるかもだけど。……うちみたいな店って、顧客情報を残しとかないのさ」

「……ふむ。では、一週間前の日曜日は？　同じ時刻です」

「その日は……何も書いてないな。わかんない」

　アリバイなしと。

「一昨日の金曜日は？」

「えーっと、その日も仕事してたっぽい。たぶん」

「……それを、証明できる人は？」

「いない。――ぶっちゃけうちの見世、歩合制だし。休憩時間も好き勝手にとって良いから。抜けだそうと思えば、いつでも抜け出せるのよね」

　わあ。

　……これ普通なら、第一容疑者ってやつでは？

　ただまー、もし彼女が犯人なら、ゴーキちゃんが何か教えてくれるはず。

　それがないってことは……彼女も人殺しじゃないってことだ。

――それじゃ、この人、ポッと出のモブか。

　内心、ほっと安堵します。

　ピッチリスーツキャラ、被らずに済みそう。

「お時間を取って、申し訳ありませんでした。……続きをお楽しみください」

「あら。そう？　これで終わり？」

「はい」

「なーんだ。もっといろいろ聞かれると思って、準備してたのに」

「ああ、そうだったんですか……」

　では雑談がてら、ちょっぴりお話を。

「ちなみに“女王様”は――犯人に心当たりとか、ございますの？」

「いーや、ない。私から“娼婦殺し”に関する情報は、何もない」

　…………。

「けど一つだけ、面白いウワサがある」

「ウワサ？」

「ああ。ひょっとすると、“プレイヤー”全員に関係あるかも知れない話」

「ほう」

「あのね。最近この辺に……出るらしいのよ。――“魔王”が」

「…………ほう」

　私、視線を四方八方に泳がせながら、応えます。

「魔王って言うと……あの？」

「ええ。諸悪の根源。この世にいる、全プレイヤーの標的。世の中をこんな風にした、悪の存在のこと」

「………………ほうほう」

「なんでもそいつ……モ（・）ン（・）ス（・）タ（・）ー（・）を（・）操（・）る（・）らしいんだ」

「はえー」

　そうなんだ。そこまでの情報を。

「……ちなみに、そのウワサの出処は？」

「それが、わからないんだよ。友達の友達から聞いた話……って程度」

「ほう」

「でも一つだけ、確定情報もある。――最近、このあたりで“勇者”が動いてるってこと。私、直接みたからね。……あいつ、すごく目立つんだよ。いつも全身、甲冑姿だから」

「へぇ」

「“魔王”が死ねば、このふざけた“ゲーム”も終わるんだろ？　だったら近々、この世の中が善くなるきっかけが訪れるかも」

「…………………………」

「“娼婦殺し”がまかり通る世の中なんて、糞くらえだ。どうかしてる。……それもこれも、世界をこんなにした“魔王”のせい」

　……ふむ。

「ひょっとするとあなた、犯人を捕まえる前に“スキル”がなくなっちゃうかもね。……“勇者”が“魔王”を殺したら、きっとそうなる」

「そうですわね。そーなると、事件解決どころじゃなくなっちゃいます」

「それは、それ。これはこれだ。――“魔王”退治は大事件だけど、あんたの仕事だって、大変なことなんだよ。…………お願い。頑張ってね」

「了解です」

　そこで私、「一応。ついでに」感を出しながら、こう続けました。

「……ちなみにその、“勇者”さん。いまどこに？」

「この見世で泊まってるって話」

「それは、えっちな行為目的で？」

「いんや。彼、セックスはしないんだ。……どうにも奴さん、甲冑を脱ぐのを過剰に恐れてるみたいでね。以前、甲冑を着ていない時に死にかけたらしくて」

　そうして私、頭を下げて……部屋を後にします。

　廊下の先では……黙って様子を伺っていた“ゾンビ使い”さんが、こちらを見つめていました。

　………………うーん。

　ゴーキちゃんに推されて、ビミョーな協力関係を構築しちゃってますけれど……。

　これやっぱ、マズかったのでは？

　なんだか、妙なヒントをたくさん与えている気がするんですけどー。

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　ってことで私、“ゾンビ使い”さんから少し距離を取って。

「ゴーキさん？」

『なんだ？』

「ちなみに、念のため確認。――今の方、“娼婦殺し”の犯人じゃ……」

『ないよ。少なくとも、今回の事件とは無関係そうだ』

　はい、シロ確定、と。

　まあ、元々根拠がある聞き込みではないですし、それもしゃーなし。

　ささっと次行ってみましょう、次。